Смысл игры заключается в следующем: бросают монету любого номинала, и тот, кто угадает, какой стороной она упадёт: с гербовым изображением («орлом») или противоположной ей («решкой»)[2], выигрывает[3]. Иной вариант: «два участника игры независимо друг от друга кладут на стол по монете. Если окажется, что монеты выложены одинаковыми сторонами вверх, то выигрывает первый игрок, в противном случае выигрывает второй»[4].
Так как вероятность выпадения одного из двух вариантов одинакова, похожим способом иногда пользуются при жеребьёвке. Например, перед началом футбольного матча судья подкидывает монетку и таким образом определяется, какая из команд введёт мяч в игру.
С точки зрения теории игр[5], орлянка имеет конечное число возможных стратегий (две) и относится к антагонистическому типу игр, когда выигрыш одного из игроков равен проигрышу другого[6].
Особой разновидностью игры, близкой к орлянке, является австралийская ту-ап, в которой две монеты подбрасываются со специальной дощечки[источник не указан 1304 дня].