Предохранитель во включённом состоянии может препятствовать движению ударника, курка, шептала, спускового крючка, затвора или одновременно нескольких из этих деталей. В ряде образцов оружия при включении предохранителя происходит также безопасный (без выстрела) спуск с боевого взвода. В более широком смысле предохранительную функцию в огнестрельном оружии несут те конструктивные элементы устройства, которые помогают пользователю следовать практике безопасного обращения с оружием (например складывающийся спусковой крючок или индикаторы патрона в патроннике). В общеупотребительном смысле — устройства, предохраняющее оружие или боеприпас любого типа (гранату, бомбу, мину, боеголовку и тому подобное) от случайного или преждевременного срабатывания.
Идея предохранения огнестрельного оружия от случайного выстрела очень стара. Уже оружие с фитильным замком имело крышку над полкой, которая могла закрываться, так, что при случайном спуске курка фитиль не воспламенял затравочный порох.
На ударно-кремнёвых замках со временем появился предохранительный взвод курка, или полувзвод: стрелок взводил курок до половины, при этом шептало спускового механизма попадало в глубокий поперечный вырез лодыжки курка, и спусковой крючок блокировался. Для выстрела курок нужно было взвести на боевой взвод, при этом шептало входило во второй, менее глубокий вырез боевого взвода, с которого курок уже мог быть спущен нажатием на спусковой крючок. Это стало необходимо, в том числе, благодаря появлению первых (дульных) патронов, созданных с целью повышения скорострельности военных с дула заряжаемых ружей. При использовании такого патрона его бумажная оболочка использовалась в качестве пыжа над пулей, поэтому порох сначала отсыпали на полку замка, а лишь потом высыпали в ствол. Если бы курок оставался во время досылания пули в ствол на боевом взводе, мог бы произойти случайный выстрел, который неминуемо закончился бы тяжёлой травмой стрелка. До появления дульных патронов порох для безопасности обычно насыпали из пороховницы сначала в ствол, а лишь потом на полку.
Первые предохранительные устройства в их современном виде появились ещё при ударно-кремнёвых, и даже колесцовых замках. На дорогих кремнёвых охотничьих ружьях и винтовках имелся предохранитель в виде расположенного на замочной доске позади курка движка, который в переднем положении фиксировал курок на полувзводе, так, что тот не мог быть не только спущен, но и взведён на боевой взвод. Это обеспечивало полную безопасность при ношении заряженного оружия. У колесцового замка предохранитель обычно имел вид расположенного в задней части замочной доски флажка, который в заднем положении не давал спустить взведённый курок, блокируя шептало. Такой же предохранитель могли иметь и наиболее дорогие варианты фитильных замков.