30 сентября 1908 года Добровольный флот заключил с германской фирмой «Шихау» (F. Schichau) в Эльбинге контракт на постройку трёх больших товаропассажирских пароходов для осуществления дальних перевозок на линиях между Владивостоком и заграничными портами. Головной пароход серии получил название «Орёл».
«Орёл» мог принять на борт 210 пассажиров: 60 — в каюты первого класса, 30 — в каюты второго класса, 120 — в помещения третьего класса. Ещё 180 человек могли размещаться на палубе.
После начала Первой мировой войны «Орёл» был 22 августа 1914 года мобилизован и зачислен в состав Сибирской флотилии в качестве вспомогательного крейсера. Во Владивостоке он был вооружён и подготовлен к боевым действиям. Табель комплектации крейсера был утверждён начальником Главного Морского штаба и включал в себя 11 офицеров, трёх кондукторов и 120 нижних чинов.
В конце 1914 года «Орёл» был с группой водолазов отправлен в Пенанг[1], где лежал на дне потопленный германским рейдером «Эмден» русский крейсер «Жемчуг». Из-за сильного течения водолазные работы, начатые 4 января 1915 года, были затруднены и удалось поднять только одно 120-мм орудие, пулемёт и 6 оптических прицелов. Поднятые предметы никакой ценности не представляли. Моряки вспомогательного крейсера установили в порту памятник погибшим на «Жемчуге» (кроме того, там предположительно был похоронен погибший в походе в результате несчастного случая старший минер «Орла» унтер-офицер Алексей Черепков[2]). «Орел» забрал из Пенанга русских раненых моряков с «Жемчуга», которым до прихода корабля оказывали медицинскую помощь английские сестры милосердия[3].
4 февраля 1915 года русский консул срочной телеграммой вызвал «Орёл» в Сингапур, где восстал Пятый легкий полк сипаев. Водолазные работы были немедленно прекращены, и 5 февраля на берег был отправлен десант с крейсера, включающий в себя 3 офицеров и 43 нижних чина при двух пулемётах. Десанты были посланы на берег также с срочно прибывшего французского крейсера (200 человек) и двух японских крейсеров (по 75 человек с каждого). Моряки охраняли важные объекты, блокировали район расположения мятежников и выдержали один бой с превосходящими силами сипаев, в котором несколько матросов получили ранения. 22 марта судно возвратилось во Владивосток, где за помощь в подавлении восстания все десантники получили награды[4].
«Капитан 2 ранга П. Винокуров… Высадил десант, который принес значительную пользу, содействуя подавлению мятежа в Сингапуре. „Орёл“ был также использован как убежище для женщин и детей, которые пользовались сердечным попечением за время пребывания на корабле.»[5]