Восстание, поднявшееся против правления британской ост-индской компании, распространилось по большей части северной Индии, по сути, оно было вызвано массовым мятежом сипайских частей армии, набранной компанией в бенгальском президентстве (охватывавшем обширную территорию от Ассама до Пешавара). Как символ для объединения первые восставшие сипаи провозгласили восстановление империи великих Моголов, под властью которой была большая часть Индии в ходе предыдущих столетий. Не имея общего руководства, многие из впоследствии восставших также стекались в Дели.
Осада Дели имела важное значение по двум причинам. Во-первых, большое количество восставших было приковано к защите города, возможно, в ущерб перспективам восстания в других областях и таким образом падение города становилось значительной военной неудачей сипаев. Во-вторых, захват британцами Дели и отказ престарелого императора моголов Бахадур-шаха II продолжать борьбу лишал восстание большей части его национального характера. Хотя повстанцы и продолжали удерживать обширные области, слабая координация между ними позволяла британцам затем неизбежно разбить их по частям.
После нескольких лет возрастающих трений между сипаями (наёмными индийскими солдатами-пехотинцами) Бенгальской армии британской ост-индской компании, сипаи в Мератхе в 97 км северо-западнее Дели перешли к открытому мятежу против своих офицеров-британцев. Поводом для восстания послужило введения новых винтовок Энфилда образца 1853 года. Среди индийских солдат было широко распространено мнение, что оболочки патронов для винтовок этой системы смазывались смесью из говяжьего и свиного жиров, перед зарядкой винтовки оболочка патрона должна была быть откусана (как того требовали строевые уставы). Выполняя это требование, солдаты — как мусульмане, так и индуисты — неизбежно оскверняли себя.
85 военнослужащих 3-го бенгальского кавалерийского полка, расквартированного в Мератхе, отказались принять патроны. Их поспешно подвергли военному суду и 9-го мая 1857 года приговорили к длительным срокам заключения и провели в оковах перед британскими и бенгальскими полками гарнизона. Вечером следующего дня солдаты бенгальских полков (3-го лёгкой кавалерии, 11-го и 20-го пехотных) восстали, освободили заключённых и перебили своих британских офицеров и многих британских гражданских в своих кантонах[1].