Основание Москвы датируется 1147 годом и приписывается князю Юрию Долгорукому. На момент основания Москвы Юрий был только князем Ростово-Суздальским.
По мнению А. Г. Векслера, первого главного археолога города, возраст Москвы может превышать 1000 лет, о чём свидетельствуют монеты и вещи, найденные при археологических раскопках[1]. Археолог А. В. Куза считал, что укреплённое древнерусское поселение возникло на рубеже XI—XII веков, а найденный вещевой материал указывает на ещё более раннее заселение[2].
Первым летописным упоминанием о Москве является известие Ипатьевской летописи о встрече в неком Москове ростово-суздальского князя Юрия Долгорукого с друзьями и союзниками во главе с новгород-северским князем Святославом Ольговичем в день «Пятка на Похвалу Богородицы» (в субботу 4 апреля)[3] 6655 года (1147 годом от Рождества Христова): «Приди ко мнѣ брате въ Московъ. Ст҃ославъ же ѣха къ нему съ дѣтѧтемъ своимъ Ѡлгомъ»[4].
Собственно город был основан на высоком Боровицком холме, в месте слияния рек Москвы и Неглинной, выше реки Яузы. Рядом находилось село Кучково, уже существовавшее до возникновения Москвы. Какое-то время названия Кучков/Кучково и Москва конкурировали между собой[источник не указан 273 дня]. Своим происхождением название города Москва обязано одноимённой реке. Для объяснения высказывался ряд гипотез на основе финно-угорских, славянских и балтийских языков[5].
Согласно летописи «О зачале Московского княжения», пересказанной историком XVIII века В. Н. Татищевым, сёла на территории современной Москвы (Воробьёво, Симоново, Высоцкое, Кулишки, Кудрино, Сущёво) принадлежали суздальскому боярину Ку́чке. По каким-то причинам боярин впал в немилость у Юрия Долгорукого, который казнил Кучку и завладел его землями (согласно недошедшей летописи, которой пользовался Татищев — Кучка хотел бежать в Киев со своей женой, которая была любовницей Юрия Долгорукого; но князь настиг и убил его в Москве, возвратившись из похода на Торжок зимой 1146—1147 годов. Многие историки однако считают это известие недостоверным[6]. Поэтому Москва первое время носила второе название «Кучко́во» («Кучко́в»), а район между Лубянкой и Сретенскими воротами до XV века был известен как Кучково поле[7].
В Ипатьевской летописи под 1176 годом[8] фигурирует не Москва, а Кучко́во («Москва рекше Кучково»)[9][10][11], а в новгородской берестяной грамоте № 723 (не ранее 60 годов XII века) — Кучко́в[12].