Во французском языке термин отель (фр. hôtel), иногда с дополнительным уточнением: частный отель (фр. hôtel particulier) обозначает городской богатый частный дом, снабжённый оградой, внутренним двором и, зачастую, комплексом вспомогательных построек, то есть, особняк или городскую усадьбу. Отель необходимо отличать от более скромного городского дома (фр. maison de ville), которые сохраняются в основном в маленьких городах, где ниже налоги и ниже стоимость земли, и где проживают люди со средним достатком.
В своей книге о французских отелях Жан-Марк Ларбодьер даёт определение отелю, перечисляя его признаки:[1]
С другой стороны, автор предлагает косвенно определить отель перечислением того, чем он не является:
Несмотря на эту попытку определения термина, для каждого отдельно взятого признака существуют и исключения — отели, не имеющие данного признака. Таким образом, некоторые исторические здания называются отелями просто в силу сложившейся традиции.
В прошлом, богатый и знатный хозяин проживал в нескольких местах. Он управлял загородными усадьбами, а в городе имел временное жилище — только для себя «частную гостиницу». Дословный перевод «hôtel particulier» : particulier — частный, и hôtel в первоначальном значении, «дом, вмещающий хозяина (hôte) и гостей (hôtes)»; значение же «гостиница» у слова hôtel появилось позже). Для содержания своего городского особняка хозяин имел постоянно проживающих там слуг и/или родственников.
Противоречие между словами «гости» и «частная» лишь кажущееся: общественная жизнь и прием гостей, жизнь домочадцев и слуг в особняке, и частная жизнь семьи, происходили в различных помещениях: для жилья использовались appartements privés (частные квартиры), парадная часть особняка (appartements de parade) служила для приёма гостей. Как и жизнь аристократии, так и характер особняка были общественными. Правда во времена Старого режима общение и гости аристократа ограничивалась прочими аристократами и придворными королевского двора, низшим сословиям вход в особняк был закрыт.