Натура́льная о́спа (лат. variola, variola vera; праслав. *о-sър-а — сыпь[2]) — высокозаразная вирусная инфекция, особо опасная болезнь, характеризуется тяжёлым течением, лихорадкой, сыпью на коже и слизистых оболочках, нередко оставляющей после себя рубцы. Её вызывают два вида вирусов: Variola major (летальность 20—40 %, в некоторых эпидемиях — до 90 %) и Variola minor (летальность 1—3 %), которые относятся к семейству Poxviridae, подсемейства Chordopoxvirinae, рода Orthopoxvirus. Люди, выживающие после оспы, могут частично или полностью терять зрение, и практически всегда на коже остаются многочисленные рубцы в местах бывших язв.
Последний случай заражения оспой в естественных условиях был зарегистрирован 26 октября 1977 года в сомалийском городе Марка[3]. Летом 1978 года был зафиксирован самый последний известный случай оспы (в результате внутрилабораторного заражения), который унёс жизнь 40-летней Дженет Паркер, медицинского фотографа[4].
Время появления вируса натуральной оспы точно не известно. Скорее всего, его эволюционная линия обособилась между 68 и 16 тысячами лет назад[5][6]. Широкий диапазон дат связан с различными отсчётами, используемыми для калибровки молекулярных часов. Одна клада штаммов принадлежит Variola major (вируса, вызывающего клинически более тяжёлую форму заболевания), которая перешла на человека и распространялась из Азии между V и XVI веками. Вторая клада включает две разновидности Variola Alastrim minor (фенотипически мягкая форма оспы), описанная в Америке и изолированная в Западной Африке, которая отделилась от общего предка вируса натуральной оспы между XV веком до н. э. и VII веком н. э. В дальнейшем эта клада разошлась на две субклады около XIII века.
Упоминания об оспе встречаются ещё в работах Гиппократа и Галена[7]. У арабов, по свидетельству арабского врача Арона, жившего в VII веке, оспа была известна с древних времён[8]. Некоторые врачи даже полагали, что причиной оспы является «кипение» горячей детской крови, которое якобы помогает организму избавиться от «вредных примесей» материнской крови. Первое подробное описание оспы сделал, возможно, Абу Бакр Мухаммад ар-Рази; он же первым отметил, что оспа и корь — различные заболевания, а не разные стадии одной и той же болезни, как считалось в то время. Авиценна первым описывал оспу как заразную болезнь[7]. В связи с генетическим сходством вируса оспы верблюдов и оспы человека, предполагается, что вирус оспы перешёл к человеку от верблюдов[9].