В русском языке слово «отец» образовано от праславянского *otьcь из *otьkъ, производного от *оtъ с тем же значением[1]. Основой является праиндоевропейское *at-ta (отец или мать) из детской речи. Схожие формы существуют в неиндоевропейских языках (ср. тур. ata, венг. atya)[2].
Вторая версия: слово "отец", существительное, имеет корень -тец -теч, отглагольное слова "течь", что раньше использовалось как синоним слова "идти" - стихотворение Пушкина "Анчар"
: "И он послушно в путь потек" - и смыслообразующую приставку , обозначающую объединение чего-либо-о. Обозначает человека, который даёт начало новой жизни. Однокоренное слову "предтеча" - предыдущий, предок, предшественник, родоначальник чего-либо.
Слово «папа» в русском языке, возможно, французского происхождения (фр. papa), получило распространение в дворянской среде. Как и достоверно исконное русское слово «тятя», происходит из детской речи[1][3].
Согласно некоторым антропологам, человек, осознающий, как правило, своё отцовство, отличается этим от животных (тем более высших приматов). Утверждения, согласно которым некоторые племена (в частности, это утверждалось об австралийских аборигенах реки Талли) не представляют, «откуда берутся дети» либо не осознают отцовства конкретного лица (часто это связывали с предполагаемым институтом группового брака), современной наукой не подтверждаются[4].
Установление отцовства конкретного лица, неочевидного и связанного с зачатием и частной жизнью, является особой правовой проблемой. Известно латинское высказывание: «Mater semper certa; pater est quem nuptiae demonstrant» («мать всегда точно известна; отец определяется по браку»). Во многих правовых системах рождение ребёнка матерью довершалось особым актом со стороны отца, который признавал его своим (в римском праве — брал с земли на руки, tollere). «Кодекс Наполеона» ввёл формальную норму, согласно которой отцом ребёнка, рождённого замужней женщиной, считается её муж. С 1980-х годов для установления отцовства может привлекаться генетическая экспертиза.