Город с 1917 (без официального оформления; законодательно статус закреплён в 1925 году)[4]. С 2017 года — областного подчинения. Административный центр Павлово-Посадского городского округа. Ранее был центром Павлово-Посадского района.
Город известен текстильной промышленностью, прежде всего производством знаменитых во всём мире павловопосадских платков и шалей.
Впервые упоминается в 1339 году как село Павлово или Вохна в духовной грамоте Ивана Калиты. Был вотчиной князя Дмитрия Донского.
Во время Отечественной войны 1812 года Вохонская волость была одним из центров партизанского движения против наполеоновских войск: в районе нынешнего Павловского Посада произошло сражение между французскими подразделениями и местными крестьянами под руководством крестьянина Г. М. Курина волостного старосты Е. С. Стулова и сотского И. Я. Чушкина. В память о тех событиях Военно-исторический патриотический клуб «Вохонский ратник» с 2002 года проводит масштабную историческую реконструкцию «Вохонское сражение».
По именному высочайшему повелению от 2 июня 1844 года посад образовался из пяти селений. Соответствующий указ Правительствующему Сенату за собственноручной подписью царя Николая I содержал следующий текст: «Признав полезным, согласно представлению Министра Внутренних Дел, в Государственном Совете разсмотренному, преподать жителям села Вохны и смежных с оном четырех деревень: Захарова, Меленки, Усова и Дубровы, состоящих Московской губернии в Богородском уезде, новыя удобства к распространению торговли и мануфактурной промышленности, ПОВЕЛЕВАЕМ: означенныя селения переименовать в посад под общим названием Павловскаго, предоставив жителям оных селений вступить, кто пожелает, в мещанское звание или объявить купеческий капитал».
В мае 1845 года состоялось торжественное открытие посада Павловского. Впоследствии в состав посада вошли деревни Городок, Корнево, Прокунино, Филимоново, Степурино. Большую роль в получении статуса посада этими селами сыграли кpупный богоpодский фабpикант шёлковых и бумажных тканей пpи селе Вохна потомственный почетный гражданин Д. И. Широков и глава общественного самоуправления Богородска И. С. Лабзин. Губернатор Московской губернии И. В. Капнист лично приезжал в Павлово для участия в церемонии открытия посада и подписал соответствующий акт[5].