Мя́гкие согла́сные (также палатализованные согласные; англ. lax (smooth) consonant, soft (palatalized) consonant, фр. consonne molle, нем. weicher Konsonant) — согласные, образующиеся в результате палатализации (смягчения) — дополнительной артикуляции, при которой средняя часть спинки языка сближается с твёрдым нёбом и вся масса языка продвигается вперёд. Противопоставляются твёрдым согласным, от которых отличаются более высоким тембром[1][2][3][4].
Оппозиция мягких и твёрдых согласных (оппозиция по признаку твёрдости — мягкости) является различительным (дифференциальным) признаком для консонантных систем в таких языках, как русский, белорусский, польский и других. В этих языках мягкие согласные являются самостоятельными фонемами. Существует большое число минимальных пар, различающихся по твёрдости — мягкости согласных, в частности, в русском языке: МФА: о файле «нос» — МФА: о файле «нёс»; бы[т] «быт» — бы[т’] «быть»; пы[л] «пыл» — пы[л’] «пыль». При этом мягкие согласные выступают перед гласными как переднего ряда ([т’]ень «тень»), так и заднего ряда ([т’а]жесть «тяжесть»), а также перед твёрдым согласным (бо[л’]но «больно») и в абсолютном конце слова (зде[с’] «здесь»)[2][5][6][7]. Во многих языках, в которых согласные могут смягчаться, фонологическое противопоставление мягких и твёрдых согласных фонем отсутствует. Так, например, во французском различение значимых единиц по признаку твёрдости — мягкости невозможно, поскольку палатализация согласных представлена лишь в определённой позиции — перед гласным переднего ряда /i/ и перед среднеязычным сонантом /j/. Поэтому во французской фонологической системе мягкие согласные являются аллофонами непалатализованных согласных фонем[5][8][9].