Палеозо́йская э́ра, палеозо́й, PZ (от греч. πᾰλαιός — древний, ζωή — жизнь) — геологическая эра в истории планеты Земля, известная как эра древней жизни. Первая эра фанерозойского эона. Следует за неопротерозойской эрой и предшествует мезозойской. Началась 538,8 ± 0,2 миллиона лет назад и закончилась 251,902 ± 0,024 млн лет назад[2]. Таким образом, она продолжалась около 287 млн лет. Делится на 6 периодов: кембрий, ордовик, силур, девон, карбон и пермь[3][4].
Палеозой — время колоссальных изменений в биосфере. В кембрии происходит диверсификация различных групп животных, известная как кембрийский взрыв. В течение палеозоя появились такие группы животных, как членистоногие, моллюски и хордовые (рыбы, амфибии, синапсиды и диапсиды). Если в кембрии вся жизнь была в океанах, то к концу эры жизнь вышла и на сушу: планету покрывали леса примитивных древовидных растений, появились полностью наземные группы позвоночных, членистоногих и моллюсков.
В начале эры южные материки были объединены в единый суперконтинент Гондвану, а к её концу к нему присоединились другие континенты и образовался суперконтинент Пангея. Началась эра с кембрийского взрыва таксономического разнообразия живых организмов, а закончилась массовым пермским вымиранием. Породы, образовавшиеся в течение палеозойской эры, называются палеозойской группой. Эту группу впервые выделил в 1837 году английский геолог Адам Седжвик.
Палеозойскую серию впервые выделил английский геолог Адам Седжвик в 1838 году (он включил в неё два периода — силурийский и девонский), но тогда она понималась как древнейшие фаунистически охарактеризованные слои, залегающие выше «первичных» пород. Современный смысл понятия палеозоя как обособленного слоя отложений первого крупного этапа органической эволюции обрело в работах профессора геологии Оксфордского университета Джона Филлипса, опубликованных в 1840—1841 годах. Он отнёс к этому этапу периоды от кембрийского до пермского. В дальнейшем авторы, ставящие построение стратиграфической шкалы в зависимость от органической эволюции или хода геологической истории и основываясь на субъективном, качественном анализе тех или иных неполных материалов, неоднократно пытались подразделить историю и построить шкалу по-другому. Последующее геологическое картирование остальных регионов мира, а также привлечение к этому материалов по пелагическим и наземным группам ископаемых, подтвердили правильность построенных Филлипсом подразделений геологического времени[5].