Палеоконтине́нт (от греч. πᾰλαιός — древний и лат. continens — объемлющий, непрерывный), или древний материк, — в геологии, сопоставимый с материком по размеру и строению массив суши, существовавший на Земле в геологическом прошлом. Расположение и рельеф древних континентов изучаются палеогеографией.
Согласно научным представлениям о динамике планетной поверхности, на геологически активной планете земного типа кора организуется во взаимодействующие блоки, их форма и расположение непрерывно меняются, при этом древние, устойчивые участки коры континентального типа плавают по поверхности, разделяемые достаточно быстро обновляющейся корой океанической. Тектонические процессы и дрейф литосферных плит определяют форму, размеры, рельеф и геологическое строение континентов, их расположение на поверхности планеты. На форму береговой линии и размеры суши также прямое влияние имеет уровень Мирового океана, изменения которого также находятся в сложном динамическом равновесии с другими геологическими и биологическими процессами.
Изучение географии прежних геологических эпох непосредственно связано также с реконструкциями древнего климата и с пониманием процессов развития жизни. Так например, установлено, что некоторые крупные группы млекопитающих происходят от популяций, некогда изолированных на осколках мезозойской Пангеи.
Геологический масштаб времени, в котором изменяется рельеф и очертания континентов, долго не был доступен человеческому разумению, поэтому идеи о некогда существовавших, но исчезнувших землях воспринималась в контексте мифологических рассказов о вымышленных странах. Изменения рельефа, например, катастрофические наводнения, выпадали на долю немногих поколений, и со временем сведения о них сплетались с мифологией. Так, самое известное из древних преданий об исчезнувшей суше — Атлантиде — уже ко временам Платона воспринималось как легенда. Современные исследователи считают, что в этом мифе могли сохраниться впечатления от Санторинского извержения (за девять веков до Платона), либо даже о катаклизмах начала голоцена (как раз за девять тысячелетий, как и значится в платоновском тексте), когда обширные территории быстро осушались и затоплялись[1]. Отголоски подобных событий можно находить в распространённых у самых разных народов мифах о потопе.
Эпоха Географических Открытий принесла человечеству сведения о расположении материков, и сразу же стало обращать на себя внимание совпадение береговых линий Африки и Южной Америки по две стороны южной Атлантики. Уже в 1587 году голландский картограф Абрахам Ортелий выдвинул идею, что Атлантический океан образовался вследствие отрыва Америк от Европы и Африки и их дрейфа на запад. Такого же мнения придерживались Френсис Бекон и многие мыслители последующих веков, однако ввиду отсутствия научного объяснения феномена, горизонтальное смещение материков долгое время оставалось лишь гипотезой.