Пальметта (фр. palmette, уменьшит. от лат. palmа из др.-греч. πάλάμη — ладонь) — элемент растительного орнамента в виде листа пальмового дерева, по сходству с ладонью, или с «растопыренными пальцами руки»[прояснить][1][2][3]. Представляет собой геометризованное изображение веерообразно расходящихся листьев пальмового дерева из цветочной чашечки с двумя спиралевидными усиками по сторонам. Похожий мотив иного происхождения — антемий (антимис, антелий, анфелий; др.-греч. άνθεμιον, άνθος — цветок — род растений семейства сложноцветных с перистыми, щетинообразными листьями). В отличие от пальметты антемий происходит от египетского мотива цветка лотоса и выглядит иначе[4].
В античной архитектуре ионического ордера антемий, чередуясь с пальметтами, образует орнаментальный фриз. Отсюда неправомерное отождествление двух разных мотивов и упрощённое понимание такого орнамента, ставшее обычным для многих справочных изданий[5][6][7][8].
Мотив пальметты в теории формообразования орнамента исследовал выдающийся австрийский историк и теоретик искусства Алоиз Ригль в классической работе 1893 года «Вопросы стиля. Основные положения к истории орнамента» (Stilfragen. Grundlegungen zu einer Geschichte der Ornamentik)[9]. Этот мотив зародился в Древнем Египте. Известны различные типы египетских пальметт — простые, с одиночным листом пальмы; с мотивом восходящего солнца; лотосовидные кисти; цветок или пальмовая ветвь, опирающиеся на свиток. Из Египта мотив пальметты распространился на остров Крит, в Месопотамию и Персию. В Месопотамии пальметты (особого рисунка) были солнечным знаком богини Иштар. Лепестки пальметты уподобляли солнечным лучам, которые заканчивались точками — звёздами. Своеобразную форму имеет сирийская лотосовидная пальметта, схожая со стилизованным цветком лотоса в качестве мотива эолийской капители[10].
В отличие от архитектуры Малой Азии древние эллины стали свободно совмещать в архитектурных фризах и орнаментальных поясах различных ордеров разнородные мотивы: пальметты, антемии, стилизованные цветки и бутоны лотоса, аканты, апии, трилистники, розетки[11]. В древнегреческом искусстве мотив пальметты использовали в качестве наверший надгробных стел, антефиксов и акротериев. В древнегреческой вазописи изображения пальметт появляются на рубеже VIII—VII века до н. э. С IV в. до н. э. появлялись пальметты с загнутыми концами листьев, они получили название «пламенеющие пальметты» (фр. flame palmette).