Постановление о проведении в Москве Первомайского праздника с военным парадом было принято ВЦИК в апреле 1918 года. Командующим парадом был назначен начальник Латышской дивизии И. И. Вацетис[1].
Утренний митинг начался в 10 часов 30 минут одновременным выступлением нескольких ораторов. В. И. Ленин выступил дважды (сначала у памятника Минину и Пожарскому, затем у Исторического музея); затем выступили Я. М. Свердлов, М. И. Калинин, Ф. Э. Дзержинский и другие члены ЦИК и Совета Народных Комиссаров. После окончания 30-минутного митинга в небо была запущена сигнальная ракета, и по Красной площади прошли колонны трудящихся от всех районов Москвы и войска (пехота, несколько пулемётных «тачанок» и полковые трёхдюймовки)[1].
К концу демонстрации небо прояснилось, и на высоте около 100 метров на скорости 120 км/ч над площадью пролетел аэроплан «Nieuport», который пилотировал лётчик-инструктор Московской школы авиатехники И. Н. Виноградов, рассыпавший листовки с призывом ВЦИК «Грудью встать на защиту социалистического Отечества!»[1].
После этого участвовавшие в демонстрации подразделения отправились по Тверской улице на Ходынское поле (которое в это время находилось на окраине Москвы), где вдоль Петроградского шоссе выстраивались остальные участвующие в военном параде войска[1].
Пока оркестр играл «Встречный марш», В. И. Ленин обошёл войска, поздоровавшись с каждой частью, поздравив их с праздником 1 Мая, а затем поднялся на трибуну. После этого оркестр грянул «Колонный» марш, и войска пришли в движение[1]
Марш открыли курсанты курсов красных командиров, за ними шли полки только что сформированных 1-й Московской и Латышской дивизий, за ними — 4-й Московский революционный полк из рабочих Замоскворечья, Варшавский революционный полк из польских интернационалистов, затем — Интернациональный батальон и Коммунистический батальон (которым В. И. Ленин лично вручил Красные знамёна)[1].