Пассионарный толчок — в пассионарной теории этногенеза микромутация, вызывающая появление пассионарного признака в популяции и приводящая к возникновению новых этнических систем в затронутых ею регионах. Наблюдается на поверхности Земли в виде полос шириной порядка 200—400 км и длиной примерно 0,5 окружности планеты, пролегающих под различными углами к меридиану и широте.
Анализируя различные предположения о происхождении пассионарных толчков, Л. Н. Гумилёв склонялся к гипотезе о том, что толчки имеют космическое происхождение (излучение из космоса), так как никакими земными причинами не удается объяснить их линейную форму и огромную протяженность на поверхности Земли. Впрочем, выстраивание по линиям во многом искусственно, поскольку ни даты, ни места возникновения этнических систем в точности не известны (в частности, приведённая точка для славян — лишь одна из множества версий времени и места их появления).
Впрочем, гипотеза Л. Н. Гумилёва не выдерживает строгой естественнонаучной критики. Данные дендрохронологии ясно показывают, что приводимые Л. Н. Гумилёвым даты пассионарных толчков не соответствуют реально наблюдаемым максимумам образования 14C, являющегося универсальным маркером интенсивности внешней радиации[1]. К тому же известно, что в горной местности интенсивность космического излучения заметно выше, чем вблизи уровня моря, и тогда горные этносы должны были бы иметь бо́льшую пассионарность, чем равнинные, чего на приводимых Л. Н. Гумилёвым примерах пассионарных этносов не наблюдается.
В связи с огромным поднятием активности Китая, Японии, Ирана, Ирака, Вьетнама, Чечни и. т. д. в XIX—XX вв. дискутируется вопрос о десятом пассионарном толчке, произошедшем в конце XVIII столетия. Одни (гипотеза принадлежит В. А. Мичурину) проводят его по линии Япония — Ближний Восток, другие (гипотеза выдвинута М. Хохловым) — по вертикальной линии, проходящей через Чечню. Л. Н. Гумилёв проводил его через Японию, Китай и до южной Африки, считая что он породил активность зулусов (карта). Ещё один вариант — Иран — Северная Индия и Пакистан — Южный Китай.