Патенты на программное обеспечение (или программные патенты; англ. software patents), также патенты на вычислительные идеи (англ. computational idea patents)[1] — патенты на математические и алгоритмические методы, содержащиеся в программном обеспечении; или (по определению, предложенному Фондом за свободную информационную инфраструктуру) «патент на что‐либо, выполняемое компьютером посредством программного обеспечения».[2]
Программы и базы данных защищаются в основном авторским правом. Это даёт конкретной реализации программы правовую охрану от несанкционированного использования. В большинстве стран срок такой охраны составляет 70 лет со дня смерти автора. Государственная регистрация программ для ЭВМ и баз данных регулируется статьей Статья 1262 Гражданского Кодекса РФ[3].
В некоторых странах разрешено охранять ПО с помощью механизмов патентного права, в рамках которых на графические интерфейсы программ оформляются патенты на промышленные образцы (дизайнерские патенты в зарубежной терминологии), а идеи и алгоритмы, лежащие в основе программ, патентуются как изобретения или полезные модели. Поскольку патенты на полезные модели выдаются только на устройства, то для патентования программы оформляют патент на компьютерное устройство, выполняющее функции патентуемой программы. Программные патенты на изобретения выдаются на 20 лет, патенты на полезные модели и промышленные образцы - на более короткий срок, но при этом защищают идеи, заложенные в реализации данной технологии.
Примечательно, что, несмотря на общее для Украины, России, Казахстана и США членство в ВТО, определения «компьютерной программы» и установленных режимов её охраны различаются. Так, если на Украине, в США и Казахстане речь идет о наборе «инструкций», «цифр», «кодов», «символов», то в законодательстве России и Таджикистана также упоминаются «порождаемые ею аудиовизуальные отображения». Для России и Казахстана процедура регистрации компьютерной программы в специальной базе программ для ЭВМ является общей, на Украине право регистрации отсутствует. Так, на Украине нет специального реестра программ для ЭВМ, поэтому программы могут быть «зарегистрированы» сугубо как «литературные произведения».[4]
Для России, Украины, Таджикистана и Казахстана общим является расширительное толкование «компьютерной программы» как «операционной системы», что свидетельствует о том, что эти государства стремятся создать правовую базу для охраны компьютерных программ в широком смысле, но в силу определенных обстоятельств такая охрана не имеет формы патента, а потому малоэффективна. Напротив, в США «компьютерная программа» трактуется абстрактно, без ссылок на «операционные системы» и «аудиовизуальные отображения», что не влияет на установление или запрет её патентования, которое разрешено в США при соблюдении ряда условий .[4]