«Педагогическая поэма» — широко известное во всём мире и наиболее значительное произведение советского педагога и писателя А. С. Макаренко. В нём содержится художественно-документальное описание создания в 1920 г. под Полтавой и руководства автором до середины 1928 г. Колонией им. Горького, где удалось весьма успешно возвращать в полноценную культурную и общественную жизнь несовершеннолетних беспризорников и правонарушителей на основе посильного общественно полезного труда, продуманного и разумного привлечения воспитанников к соуправлению единым коллективом, единства доверия и требовательности ко всем членам этого коллектива включая вольнонаёмных преподавателей, мастеров и т. д. Определённо говорится о поддержке упомянутого подхода к перевоспитанию со стороны ответственных хозяйственников, сотрудников ОГПУ, значительной части местных сельских тружеников, лично Максима Горького и о категорическом неприятии системы Макаренко со стороны «Педагогического олимпа» — руководства наробраза, приведшем к увольнению Макаренко из Колонии в 1928 г. и прекращению в ней данного воспитательного опыта. Тиражи книги, изданные до 1937 года включительно были изъяты, некоторые главы переименованы, ряд фрагментов (в частности, со стр. 197—201 части 3 издания 1935 года) был удалён из последующих изданий, начиная с 1937 г.[1] Кроме «Педагогической поэмы», из книжных магазинов и библиотек был изъят сборник «Болшевцы», вышедший вторым изданием в 1936 году, — впоследствии первые тиражи этих книг стали доступными лишь в иностранных публичных библиотеках[2].
В «Педагогической поэме» в художественном изложении рассказывается о воспитательном и педагогическом опыте, возникшем в колонии для несовершеннолетних правонарушителей, созданной под Полтавой и руководимой с 1920 по 1928 год автором (А. С. Макаренко).
Недалеко от с. Ковалёвка под Полтавой местным губнаробразом намечается создание колонии для дефективных детей (то есть беспризорников и правонарушителей до 18 лет). Руководить колонией предлагают молодому педагогу А. С. Макаренко. Вскоре прибывают и первые воспитанники. Среди них есть и явные переростки, скрывшие (занизившие) свой возраст, чтобы избежать уголовной ответственности для достигших 18 лет. Многие из старших воспитанников живут своей жизнью, нередко отказываются выполнять указания сотрудников и руководителя колонии, а по ночам исчезают неизвестно куда, как вскоре выясняется, в том числе для совершения новых правонарушений и преступлений. Положение осложняется крайне скудным обеспечением колонии — воспитанники голодают, заметную часть года им приходится обходиться без обуви, до колонии добирается и тиф — смертельно опасное заболевание.
Новый заведующий сначала пытается найти выход из положения в педагогической литературе — напряжённо перечитывает все доступные ему источники, но … ничего подходящего в них не находит.