Обстоятельства, при которых Пенда стал королём Мерсии, неизвестны. Также неизвестно, в каком родстве он состоял с предыдущим королём Керлом и на каком основании наследовал ему. Возможно, Пенда и Керл были конкурентами и правили одновременно в разных частях королевства.
Согласно «Англосаксонской хронике», Пенда стал королём в 626 году, будучи уже в весьма зрелом возрасте[1]. Однако возраст детей Пенды, многие из которых на момент его смерти были достаточно молоды, заставляет усомниться в правильности интерпретации старого текста.
В 628 году произошло сражение Пенды с Кинегильсом Уэссекским при Циренкастире. Исход сражения неизвестен. В «Англосаксонской хронике» лишь сообщается, что стороны позже «пришли к соглашению»[2].
В конце двадцатых-начале тридцатых годов VII века разгорелась война между Кадваллоном Гвинедским и Эдвином Нортумбрийским, наиболее сильным англосаксонским королём того времени. Пенда заключил союз с Кадваллоном, и 12 октября 633 года они сообща разбили войска Эдвина в сражении при Хэтфилде. Сам Эдвин в этой битве погиб, а его сын Эдфрит остался у Пенды в качестве заложника. Позже, когда Освальд начал войну против Мерсии, Пенда убил Эдфрита. После блистательной победы Кадваллон продолжил разорять земли Нортумбрии. Пенда же, разграбив Камподун, вернулся в своё королевство.
Около 636 года Пенда напал на Восточную Англию. В генеральном сражении мерсийцы победили восточных англов, а их короли Эгрик и Сигеберт были убиты.
Тем временем Освальд, возмущённый ростом могущества Пенды, напал на Мерсию. 5 августа 642 года две армии сошлись в сражении при Майс-Когви (около Мэсерфилда). Мерсийцы одержали победу, а Освальд погиб. Пенда приказал расчленить его труп на части. Как сообщают хронисты, вскоре на месте захоронения Освальда стали происходить чудеса, и он был причислен церковью к лику святых. Некоторые источники утверждают, что в эти годы Мерсией правил Эова, брат Пенды. Но, скорее всего, братья были соправителями или делили королевство в духе англосаксонских традиций. Кроме того, по некоторым сведениям, мерсийцам в сражении помогали войска уэльских государств. После победы при Мэсерфилде влияние Мерсии в англосаксонском мире сильно возросло, а Нортумбрия напротив, стала приходить в упадок. Пенда характеризуется, как самый могущественный король Мерсии со дня основания королевства и как самый сильный правитель Англии того времени.