До 2010 года включительно соревнования организовывались Профессиональной футбольной лигой и носили название Пе́рвый дивизио́н (до 1998 года — Пе́рвая ли́га[1]). C 2011 года организовываются Футбольной национальной лигой.
В сезоне-2012/13 официальное название — «SUPRA-Первенство России по футболу среди команд клубов ФНЛ», в сезонах 2015/16, 2016/17 и 2017/18 — «ФОНБЕТ-Первенство России по футболу среди команд клубов ФНЛ». В сезонах 2018/19 — 2021/22 — «ОЛИМП — Первенство России по футболу среди команд клубов Футбольной национальной лиги». С июня 2022 года дивизиону было возвращено историческое название — Первая лига[2]. А вскоре титульным партнёром стала компания «Мелбет» и первенство стало носить название МЕЛБЕТ-Первая лига[3].
Структура первого дивизиона неоднократно менялась. В 1992 году Первая лига состояла из трёх зон («Запад», «Центр» — по 18 команд, «Восток» — 16), победители которых непосредственно попадали в Высшую лигу. В 1993 году изменилось число команд в зонах «Запад» (22) и «Центр» (20), а также правила розыгрыша (победители зон получали право участия в переходном турнире с командами, занявшими 14—16-е места в Высшей лиге). В дальнейшем проводился единый турнир, изменялось лишь число команд (сезоны 1994—1999, 2003—2008, 2020/21 — 22, 2000, 2009, 2015/16—2019/20, 2021/22 — 20, 2001, 2002, 2014/15 и с сезона 2022/23 — 18, 2012/2013 — 17, 2013/14 — 19). В 1994 и с 1998 года в высший дивизион переходят две лучшие команды (в связи с расширением высшей лиги и последовавшим затем возврату к прежнему числу команд, в сезонах 1995 и 1996 в высшую лигу выходили по 3 команды, в а сезоне 1997 — одна). С сезона-2011/12 введены стыковые матчи за выход в Премьер-лигу (в сезонах 2019/20 и 2020/21 не проводились): по окончании регулярного сезона команды, занявшие 3-е и 4-е места, играют дома и на выезде против 14-й и 13-й команд Премьер-лиги, соответственно. Имелось 3 случая, когда клубы Премьер-лиги (ФК «Москва», «Сатурн» и «Амкар») прекращали выступление в высшем дивизионе не по спортивному принципу, и их заменяли «Алания» (2010, 3-е место в первом дивизионе-2009), «Краснодар» (2011, 5-е место в первом дивизионе-2010) и «Анжи» (2018, проиграл в стыковых матчах РФПЛ — ФНЛ 2017/18). Также были случаи, когда команда, по итогам сезона вылетавшая из высшего дивизиона, в турнир первого дивизиона (ФНЛ) не заявлялась: в 2015 году «Торпедо», а в 2019 году «Анжи» отправились в ПФЛ (второй дивизион), а в 2018 и 2021 годах «Тосно» и «Тамбов» прекратили существование.