В турнире приняли участие сборные всех союзных республик, кроме Таджикской ССР, а также команды Москвы и Ленинграда.
Команды были разбиты на 2 полуфинальные группы (9 и 8 команд соответственно), по 5 победителей которых выходили в финальный турнир.
Впервые было введено утреннее доигрывание отложенных партий, что привело к переутомлению участников: к концу соревнования существенно увеличилось количество коротких ничьих и грубых просмотров.
Как и в 1953 г., состав полуфинальных групп оказался неравноценным: 5 из 8 участников прошлого финала оказались в группе 2, где до последнего тура шла борьба за первую пятерку (сборная Азербайджанской ССР всего на пол-очка отстала от грузинской и эстонской команд, проиграв матч эстонцам в последнем туре).
Проходил с 15 по 27 сентября. Положением о турнире, как и в 1953 г., было предусмотрено проведение только главного финала, места с 11 по 18 не разыгрывались.
Основная борьба развернулась между победителями полуфиналов: командами РСФСР и Ленинграда. Решающее значение имел матч этих команд между собой в 6-м туре. Определяющим стало доигрывание, во время которого Руденко грубым просмотром проиграла лучший эндшпиль Филановской. Благодаря этой неожиданной победе сборная РСФСР выиграла матч, опередила ленинградцев и удержала преимущество в очках до конца соревнования.