К числу древнейших неоспоримых свидетельств существования искусства принадлежат памятники позднего палеолита (40—35 тыс. лет): абстрактные знаки, выбитые на сверхтвёрдых скальных поверхностях; прорисовки кистей рук и анималистические пещерные изображения; зооморфная и антропоморфная скульптура малых форм из кости и камня; гравировки и барельефы на кости, каменных плитках и роге.
Появление зачатков искусства относят к эпохе мустье (150—120 тыс. — 35—30 тыс. лет назад). На отдельных предметах этого времени находят ритмические ямки и крестики — намёк на орнамент. О появлении зачатков искусства свидетельствует также окраска предметов (как правило, охрой)[1]. Изготовление орнамента связывается с т. н. «поведенческой современностью» — поведением, характерным для человека современного типа[2].
Многие виды искусства, вероятно, характерные для палеолита, не оставили по себе материальных следов. Принято считать, что, помимо сохранившихся до нашего времени скульптуры и наскальных рисунков, искусство древнего каменного века было представлено музыкой, танцами, песнями и обрядами, а также изображениями на поверхности земли, изображениями на коре деревьев, изображениями на шкурах животных, различными украшениями тела при помощи цветных пигментов и всевозможных природных предметов (бусы и т. п.).
Находки первобытных украшений, сделанные в последнее время, могут потребовать сдвига на много тысячелетий назад того времени, когда Homo sapiens sapiens впервые проявил способности к абстрактному мышлению. В 2007 году на востоке Марокко были найдены отдельные декорированные и перфорированные раковины, из которых, возможно, состояли бусы; их возраст — 82 тысячи лет[3]. В пещере Бломбос (ЮАР) были найдены геометрические узоры охрой[4] и более 40 раковин со следами окраски, свидетельствующими об их использовании в бусах возрастом в 75 тыс. лет[5]. Три раковины моллюсков с выполненной 90 тыс. лет назад перфорацией, найденные археологами в Израиле и Алжире, также могли использоваться в качестве украшений[6].
Отдельные учёные утверждают, что антропоморфные куски камня «Венера из Берехат-Рама» (230 тыс. лет) и «Венера из Тан-Тана» (более чем 300 тыс. лет) имеют искусственное, а не естественное происхождение. Если такая трактовка обоснована, то искусство не является прерогативой одного только вида животных — Homo sapiens. Слои, где были найдены указанные фигурки, принадлежат к периоду, когда соответствующие территории были населены более древними видами людей (Homo erectus, неандертальцы).