В первый отряд астронавтов США входили семь человек. Они проходили подготовку к космическим полётам в рамках первой американской программы пилотируемых космических полетов — «Меркурий». Эту группу также называют: 1-я группа астронавтов (Astronaut Group 1), «Меркурий 7» (Mercury Seven), «Первая семёрка» (Original Seven) или 1-й набор астронавтов США.
Работы по первой американской программе пилотируемых космических полетов начинались в Исследовательском центре Лэнгли (Langley Research Center) в городе Хэмптон (Hampton), штат Виргиния. В Исследовательском центре Лэнгли проводились первые тренировки астронавтов США, разрабатывался космический корабль «Меркурий», проводились испытания первых кораблей «Меркурий», разрабатывались системы контроля и управления полётом и приземлением.
В 1958 году было образовано национальное космическое агентство США — НАСА. Первым администратором НАСА был назначен Кит Гленнан (T. Keith Glennan). Задание на разработку первого американского корабля было поручено Исследовательскому центру Лэнгли. Конкретно разработкой занимались инженеры Исследовательского отдела беспилотных летательных аппаратов (Pilotless Aircraft Research Division). 5 ноября 1958 года многие специалисты из отдела беспилотных аппаратов были переведены в специально созданный Космический отдел (Space Task Group, STG). В дальнейшем именно в этом отделе были начаты работы по программе пилотируемых полётов. Летом 1959 года в отделе работало около 400 человек. С лета 1959 года начались практические работы по осуществлению программы «Меркурий». Одна группа специалистов отдела была направлена во Флориду, где планировалось строительство стартовых площадок. Одновременно вторая группа специалистов направилась в Сент-Луис, где в корпорации «МакДоннелл» (McDonnell Aircraft Corp) создавался корабль «Меркурий».
В сентябре 1961 года было принято решение о переводе Космического отдела в Хьюстон. 1 ноября 1961 года Отдел космических работ был преобразован в Центр пилотируемых космических кораблей (Manned Spacecraft Center). 1 июля 1962 года Центр пилотируемых космических кораблей был переведен в Хьюстон. Позже этот центр был преобразован в Космический центр им. Джонсона.
26 ноября 1958 года для первой американской программы пилотируемых космических полётов было выбрано название «Меркурий», имя одного из богов древнеримской мифологии. Бог Меркурий — посланник богов, покровитель торговли. В древнегреческой мифологии Меркурию соответствовал Гермес. 17 декабря 1958 года в Вашингтоне администратор НАСА Кит Гленнан официально объявил название программы пилотируемых полётов — «Проект Меркурий» («Project Mercury»).