Перевалы служат путями наиболее лёгкого и удобного перехода из одной горной долины в другую. Наиболее широкие, глубоко опущенные перевалы, имеющие часто важное транспортное значение, называются горными проходами[1].
По происхождению различают: эрозионные перевалы, возникающие вследствие сближения верховьев речных долин, расположенных на противоположных склонах; тектонические перевалы (местные погружения антиклинальной складки); ледниковые перевалы, образуемые соединением и последующим разрушением стенок противолежащих каров или цирков.[2]
По доступности для прохождения в различное время года различают перевалы круглогодичного и сезонного действия.
Через перевалы часто проходят пешеходные и вьючные тропы, автомобильные, реже железные и другие дороги. Верхняя часть перевала зачастую единственное ровное место в окру́ге, поэтому на многих перевалах издревле располагались постройки или даже небольшие населённые пункты. С военной точки зрения перевалы могут быть стратегически важными объектами[3].
В спортивном туризме перевалом называется логичное для данного маршрута место перехода через водораздельную линию хребта. Таким образом, в спортивном туризме перевал — это далеко не всегда самое низкое и доступное место в гребне горного хребта или массива.
Многие спортивные перевалы проходят не через самое низкое место в данной части гребня просто потому, что рядом (выше по гребню) — более простой и безопасный путь, например, в обход трудных скал и камнепадоопасных участков маршрута.