Организована под руководством Александра Воронского при созданном им журнале «Красная новь». При этом сам Воронский в группу формально не входил, председателем её неизменно был Николай Зарудин.
Первоначально объединяла молодых поэтов (Михаил Светлов, Михаил Голодный, Александр Ясный и др.), отколовшихся от «Молодой гвардии» и «Октября». Группа оформилась в конце 1923 — начале 1924 года и получила название по статье Воронского «На перевале» (опубликована в ноябре 1923), в которой провозглашался переход от современной «убогой» литературы к грядущей коммунистической.
Первоначально группа была немногочисленной, но с 1926 состав её растёт, и в 1927 под манифестом «Перевала» подписалось 56 писателей.
Наиболее видную организационную роль играли в группе прозаики Николай Зарудин, Артём Весёлый, Иван Катаев, а также критики Дмитрий Горбов и А. Лежнев, наряду с Воронским бывшие её ведущими теоретиками.
Члены группы публиковались в журналах «Красная новь», «Новый мир», в сборниках «Перевал» (1924—1932, вышло 8 выпусков, последние два сборника носят название «Ровесники»). В 1930 вышла антология «Перевальцы».
С 1927 под давлением рапповской критики состав группы сокращается, в этом году её покинули Дементьев, Евдокимов, Голодный, Караваева, Огнёв (вступили в ВАПП) и Багрицкий (вступил в ЛЦК). В 1930, когда РАПП резко усилил нажим на все прочие группировки писателей, из «Перевала» вышли П. Павленко, А. Новиков, Малышкин и Пришвин.