Появление института отправки петиций в органы публичной власти на начальном своем этапе было обусловлено естественной реакцией отдельных слоев населения на деспотизм авторитарной власти и сначала существовало как стихийное общественное движение. Лишь со временем направление петиций получило свое конституционно-правовое закрепление с учетом национальных политических, правовых и исторических особенностей тех или иных государств. Сегодня общепризнанным конституционным стандартом практически во всех демократических государствах являются обязательства органов публичной власти и их должностных и служебных лиц рассматривать обращения и инициативы граждан, их объединений и предоставлять по ним обоснованный ответ в установленный законодательством срок[1].
Петиции обычно адресуются органам власти или организациям. Могут подаваться письменно, устно или через интернет.
В некоторых странах петиция может подаваться не только гражданином, но и любым человеком (как лично, так и совместно с другими людьми). На право подавать петицию также могут быть установлены ограничения для некоторых категорий граждан (например, для военнослужащих в Испании).
Страной, в которой впервые было урегулировано право граждан на направление петиций в органы власти являются Великобритания, которую вполне обоснованно в науке конституционного права принято считать родиной конституционализма. Фактически все ключевые для становления британской государственности конституционные акты — Великая хартия вольностей 1215 года, Петиция о праве 1628 года и Билль о правах 1689 года были приняты монархом под консолидированным давлением сначала представителей дворянства, а потом буржуазии[2].
В ФРГ функционирует Комитет Бундестага по петициям (Petitionsausschuss) для рассмотрения ходатайств и жалоб, которых поступает от 20 до 50 000 в течение созыва. За годы своего существования указанный комитет зарекомендовал себя как институциональный посредник между парламентом и гражданами в решении насущных вопросов нормативно-правового характера. Комитет по петициям фактически играет роль коллективного омбудсмена в ФРГ[3].
Во Франции петиции распределяет по компцетентным постоянным комитетам председатель Национального собрания (нижней палаты парламента), которая уже и принимает решение (отправляет в другую комиссию, соответствующему министру для принятия решения, не предпринимает никаких действий или представляет на рассмотрение Национального собрания).