Константин Антонович Пе́тржак (1907 — 1998) — советский физик, доктор физико-математических наук, профессор — один из основателей советской экспериментальной ядерной физики, знаковая фигура советского атомного проекта.
В 1940 году К. А. Петржаком в соавторстве с Г. Н. Флёровым было сделано фундаментальное открытие, принёсшее авторам мировую известность: обнаружено новое физическое явление — спонтанное деление ядер урана-235[1][2].
Родился 4 сентября 1907 года в уездном городе Луков (ныне — город Лукув, Люблинское воеводство, Польша). Поляк по национальности. Когда Косте исполнилось 12 лет, он устроился работать в живописный цех Маловишерского стекольного завода; там он прошёл всю школу живописца по стеклу и фарфору. В 1928 году, получив рекомендацию заводского комитета, поступил на рабфак, а весной 1931 года начал учёбу в ЛГУ, в группе радиологии[3].
Руководитель дипломной работы Петржака И. В. Курчатов сформулировал такую тему диплома: определить константу распада изотопа 230Th, что предусматривало изготовление импульсной ионизационной камеры и сопутствующего оборудования. Петржак предложил оригинальную конструкцию: камера сферической формы, радиус которой совпадал с длиной пробега испускаемых торием α-частиц. Работа была отмечена на Всесоюзном конкурсе молодых учёных, а её автор, окончив в 1936 году физический факультет ЛГУ имени А. А. Жданова, был зачислен сначала в штат, а в декабре 1936 года — в аспирантуру РИАН имени В. Г. Хлопина[3].
После открытия в декабре 1938 года О. Ганом и Ф. Штрассманом явления деления ядер урана при облучении их медленными нейтронами И. В. Курчатов поручил Петржаку и другому своему аспиранту — Г. Н. Флёрову — исследовать, не будут ли ядра урана делиться и под действием быстрых нейтронов. Петржак и Флёров построили для регистрации актов деления весьма чувствительную ионизационную камеру и приступили в начале 1940 года к экспериментам. Вскоре они обнаружили, что камера продолжает регистрировать деление и после удаления источника нейтронов: происходит самопроизвольное деление ядер урана без бомбардировки их нейтронами[4][5]. Так было сделано научное открытие, вошедшее в Государственный реестр открытий СССР под номером 33 с приоритетом от 14 июня 1940 года[6]. Курчатов немедленно направил в американский научный журнал «Physical Review» краткое телеграфное сообщение об открытии, не включив своё имя в число авторов (хотя Флёров и Петржак предлагали это сделать, так как именно Курчатов предложил схему эксперимента, а затем участвовал в анализе результатов). Сообщение, состоящее всего из 90 слов, было опубликовано в номере журнала от 1 июля[7][5].