Общая длина представителей семейства колеблется от 4 до 19 см. Язык отсутствует, добычу они хватают передними лапами. Все виды ведут исключительно водный образ жизни и имеют многочисленные морфологические особенности, соответствующие их среде обитания. Например, лапы полностью перепончатые, тело уплощённое, присутствует система боковых линий. Кроме того, у пиповых модифицирован слуховой аппарат, благодаря чему они могут издавать и слышать звуки под водой.