Язык отличается очень малым количеством фонем, отсутствием числительных и грамматического числа, цвета, недоказанностью существования в нём рекурсии и возможности говорить о чём-либо, кроме того, что происходит здесь и сейчас.
Язык считается диалектом муранского языка, остальные мура перешли на португальский язык. Вместе с тем, язык матанави, который некоторые считают родственным муранскому, является вымершим, что позволяет считать пирахан изолятом.
Так, Дэниел Эверетт, главный исследователь языка пирахан, утверждает, что говорящие на языке одноязычны, часть из них знает лишь некоторые слова на португальском.
Антрополог Марку Антониу Гонсалис пишет, что большинство индейцев пирахан понимает португальский язык, но не все способны порождать текст на нём. Также сообщается, что племя для контактов использует некий «язык» с лексикой из пирахан и лингва-жерала ньеенгату.
В языке пирахан Д. Эверетт не обнаружил рекурсии[2][3]. В 2011 Тед Гибсон и Стив Пинтадоси из Лаборатории мозга и когнитивных наук Массачусетского технологического института проверили это утверждение Эверетта путём машинной обработки фонограмм языка пирахан. Грамматических признаков рекурсии, в том числе аналогов союзов «и» и «или», они не нашли. Ноам Хомский, считающий рекурсию единственной уникальной чертой, отличающей язык человека от коммуникативных систем животных[4], усомнился в надёжности машинного эксперимента и сказал, что вопрос наличия или отсутствия рекурсии в языке не является принципиальным[3]. Кроме того, рекурсия в принципе редка при устном общении[5].
Пирахан является агглютинативным языком: каждая морфема выражает одно значение, фузий на стыке морфем не происходит.