Кроме сельского хозяйства плуги применяются также в лесном хозяйстве[3]. Первоначально плуги тащили на себе сами люди, затем волы, а ещё позже — лошади и мулы. В настоящее время в промышленно развитых странах плуг агрегатируется с трактором. Основная задача плуга — перевернуть верхний слой земли. Вспахивание уменьшает количество сорняков, разрыхляет и делает почву более мягкой и податливой, облегчает дальнейший посев. В процессе вспашки повреждаются уже тронувшиеся в рост, но ещё недостаточно окрепшие однолетние сорняки. Кроме того, оборот пласта земли способствует перемещению непроросших семян сорняков в нижний (более глубокий) слой плодородной почвы, что, в свою очередь, создаёт дополнительное препятствие на пути прорастания сорных трав — многие семена при этом погибают. При этом поднимаются семена сорняков прошлых лет, которые обладают хорошей всхожестью.
Известно, что люди всегда с большим уважением относились к орудиям обработки почвы. Так, в средние века кражу плуга считали тяжким преступлением и наказывали вора колесованием. Нельзя было принимать плуг в заклад. Тот, кто становился за плуг, считался взрослым человеком[4].
Этимологический словарь русского языка Н. М. Шанского. сближает русское «плуг» с «плыть»: «плуг по сравнению с сохой кажется „плывущим“»[5].
М. Р. Фасмер даёт следующее объяснение происхождения слова: «укр. плуг, др.-русск. плугъ (Пов. врем. лет под 981 г.), сербск.-цслав. плугъ, болг. плуг, сербохорв. плу̏г, словен. plùg, род. п. plúga, чеш. pluh, plouh, слвц. pluh, польск. pɫug, в.-луж. pɫuh, н.-луж. pɫug, полаб. pläug Заимств. из д.-в.-н. pfluog „плуг“, др.-исл. plógr, англос. plóg, которые сближают частью с нов.-в.-н. рflеgеn „ухаживать“, частью — с нов.-в.-н. Рflосk „колышек“»[6].
До плуга использовались другие пахотные орудия, к примеру, рало, соха и т. д[7]. Самые первые сохи появились в III тыс. до н. э.[8] и имели очень простое строение и представляли собой раму (дышло), держащую в себе вертикально закреплённый кусок дерева (лемех), который волочили сквозь верхний слой почвы. Как лемех, так и дышло выделывались из одного куска дерева, о чём свидетельствует, например, сиракузская бронзовая монета[9].
Древние формы сохи известны нам по вавилонским и древнеегипетским изображениям, наскальным рисункам в Северной Италии и Южной Швеции (относящимся ко второму тысячелетию до нашей эры), а также по находкам древних плугов в торфяниках на территории Польши. Ранее I тысячелетия до нашей эры плуг был известен в Китае. Одно из древнейших упоминаний обозначающего плуг китайского иероглифа 犁 отмечено в «Гуань-цзы» (гл. 5 «Чэнма»)[10].