Гибель нервных клеток могут вызывать как внутренние, так и внешние факторы. К внешним факторам относятся травмы, прекращение подачи кислорода к клеткам (например, при асфиксии); к внутренним — последствия заболеваний мозга или других органов, может сопровождаться кислородным голоданием или механическими повреждениями клеток[1].
Повреждение мозга может носить как общий, так и локальный характер, и приводить к временной или постоянной потере функций организма, включая двигательную (параличи), интеллектуальную (органическое расстройство личности, амнезия)[1].
Это понятие является общим для большого количества разного типа повреждений как черепно-мозговая травма (ЧМТ), которая является следствием физической травмы или травмы головы от внешнего фактора, или приобретённые повреждения мозга, используемые в определенных контекстах, чтобы отличить повреждения мозга, которые возникают после рождения от травм, генетических нарушений, или пороков развития[2].
Согласно последним результатам медицинских и реабилитационных наблюдений существует механизм реорганизации работы мозга при таких повреждениях, называется «нейропластичность». Это часто приводит к тому, что синапсы организуют альтернативные маршруты в сети, чтобы восстановить предыдущие привычки. Нейропластичность это свойство мозга реорганизовывать свою структуру, образуя новые нейронные связи в течение жизни.
Восстановление нервных клеток путём деления (регенерация) заблокировано, поэтому, хотя существует возможность появления новых нейронов из стволовых клеток[3], последствия повреждения мозга носят тяжёлый характер. Однако при небольших повреждениях и правильной реабилитации возможно восстановление утраченных функций[1]. В частности, это достигается за счёт многократного запаса нервных клеток: деятельность погибших клеток компенсируют оставшиеся, и явные признаки повреждения проявляются при потере свыше 90 % количества нейронов[3], отвечающих за конкретную функцию.
Симптомы повреждения головного мозга зависят от тяжести травмы и от их влияния на мозг. Существует три категории классификации степени повреждения: это мягкие, умеренные и тяжелые повреждения[4].