Война на море может быть логически поделена на три типа, в соответствии с их зоной действия: война на поверхности, воздушная война и подводная война. Последняя, в свою очередь, может быть разделена на войну подводных лодок и противолодочную оборону а также минное дело и противоминные действия. Каждая из этих зон использует свои собственные специализированные платформы и стратегии, призванные получить преимущество в действиях, и обнаружить уязвимости в действиях противника, что приводит к уникальным для каждого района действий методам.
Современные подводные военные силы состоят в основном из дизель-электрических и атомных подводных лодок, вооруженных торпедами, ракетами и ядерным оружием, а также продвинутым локационным оборудованием для успешной атаки подлодок, надводных судов и наземных целей. Подводные лодки могут применяться в целях разведки, высадки специальных сил или как средство сдерживания. В некоторых флотах они также используются в виде демонстрации сил. Эффективность подводной войны частично зависит от эффективности ответного применения противолодочной обороны.
Эра подводной войны началась во времена Гражданской войны в США. Поворотной точкой в истории и временем переписывания правил ведения морских сражений стали 1860-е годы. Военно-морской флот как со стороны Соединенных Штатов, так и со стороны Конфедеративных Штатов постоянно изобретал всё новые и новые типы кораблей. Среди прочих были разработаны и подводные суда. Первое потопление судна противника субмариной случилось 17 февраля 1864 года, когда субмарина конфедератов CSS H. L. Hunley успешно атаковала и потопила USS Housatonic в гавани города Чарлстон, Южная Каролина.
В Первую мировую войну подводная война в основном заключалась в контрблокаде британских островов с целью максимально сократить подвоз стратегических товаров на территорию метрополии. До 1917 года немецким подлодкам приходилось иметь дело только с одиночно идущими транспортами , что максимально упрощало выполнение боевой задачи. Но начиная с 1917 года союзники стали практиковать систему конвоев и результативность немецкого подводного флота медленно, но уверенно пошла вниз. Британские и союзные субмарины проводили широкомасштабные операции на Балтике, Северном море, Атлантике, средиземноморье и Чёрном море. И лишь несколько операций было проведено за пределами Евро-Атлантического театра. Атаки немецких субмарин на торговые суда стали прямой причиной присоединения США к войне.