Гидрополисы — подводные поселения, приспособленные для жизни нескольких человек, но не предназначенные для исключительно научной работы. Могут являться подводными отелями, туристическими центрами, в перспективе — рыбоводческими хозяйствами и т. д.
Основной смысл подводного дома заключается в том, чтобы при проведении каких-либо подводных работ (особенно глубоководных) исключить для водолазов необходимую при каждом подъёме на поверхность длительную декомпрессию.
Наличие подводного дома позволяет избежать декомпрессионных рисков и потерь времени — водолаза по окончании рабочего времени не требуется каждый раз поднимать на поверхность. Как правило, внутреннее давление в подводном доме поддерживается на уровне внешнего давления воды, поэтому при переходе из воды в дом декомпрессия не требуется.
Термин «Гидрополис» в качестве названия подводного города, вероятно, впервые использовал советский писатель-фантаст Александр Романович Беляев в романе «Подводные земледельцы», опубликованном в 1930 году.
Первые подводные дома стали появляться в 60-х годах XX века. Пионером здесь, видимо, следует признать Жака-Ива Кусто, который в сентябре 1962 года создал первый подводный дом «Преконтинент-1[фр.]», расположенный на глубине 10 метров, недалеко от берега, в гавани Марселя. При этом Кусто опирался на идеи и экспериментальные результаты лаборатории медицинских исследований ВМС США, возглавляемой Джорджем Бондом. «Преконтинент-1» был изготовлен из обычной металлической цистерны и за сходство с бочкой неофициально прозван «Диоген». Экипажем «Диогена» было два человека — Альбер Фалько и Клод Весли, пробывшие на глубине 10 м одну неделю. Эксперимент был признан успешным, и Кусто приступил к организации следующего этапа — созданию в Красном море, в 25 километрах от Порт-Судана, в лагуне рифа Шаб-Руми, подводного дома «Преконтинент-2[фр.]». Желая придать эксперименту также определённый коммерческий колорит, Кусто выбрал для конструкций «Преконтинента-2» фантастические формы — например, основной дом был выполнен в виде звезды, напоминая космическую станцию из фантастического фильма о космосе. (В настоящее время остатки подводного дома Кусто, расположенные на морском дне, используются туристическими фирмами как одно из мест для дайвинга). В состав проекта «Преконтинент-2» входило несколько подводных сооружений: основной дом-звезда на глубине 11 метров, расположенный недалеко от него подводный гараж для ныряющего блюдца, склад-сарай и расположенный глубже, на глубине 27,5 метров двухместный домик «Ракета». Работа на «Преконтиненте-2» получила отражение в фильме Кусто «Мир без солнца».
Также признанный удачным проект «Преконтинент-2» получил продолжение в виде следующего за ним «Преконтинента-3», уже на 100-метровой глубине. Подводный дом «Преконтинент-3» был гораздо более проработан в инженерно-техническом плане, чем его предшественники, автономность его (независимость от судов обеспечения) была также значительно повышена.