Подготовительные курсы (Подготовительное отделение) предназначены для групповой дополнительной подготовки по профилирующим дисциплинам перед вступительными экзаменами в высшее учебное заведение. Слушатели подготовительных курсов называются абитуриентами.
Традиционно, в России подготовительные курсы ориентированы на школьников последнего года обучения (полное среднее образование 10 или 11 классов).
Чаще всего занятия проводятся в будние дни в вечернее время, реже — по субботам. Объёмы курсов могут составлять порядка 4 аудиторных часов в неделю на протяжении нескольких месяцев[1].
Среди отрицательных аспектов, можно отметить возрастающую учебную и нервную нагрузку на абитуриента.
Механизм подготовительных курсов в российских высших учебных заведениях претерпел значительные изменения с введением в 2001 году Единого государственного экзамена.