Пола́бы, пола́бские славя́не (н.-луж. Połobske Słowjany, польск. Słowianie połabscy, кашуб. Pòłabsczi Słowiónie) — историографический термин, принятый для обозначения большой группы западнославянских племён, населявших приблизительно с конца V века нашей эры до середины XIII века обширную территории от устья реки Лабы (Эльбы) и её притока реки Салы (Зале) на Западе, до реки Одры (Водры, Одера) на востоке, от Рудных гор на юге и до Балтийского моря на севере. Говорили на ныне вымершем полабском языке.
Таким образом, земли полабских славян охватывали восток, север и северо-запад современной Германии (ФРГ), что составляет не менее трети её территории. Полабские славяне образовывали три племенных союза: лужичане (сербы, лужичане) на юге, лютичи (вильцы, велеты) в центральных областях и ободриты (бодричи) на северо-западе[1][2]. Родственными им также являлись племена поморян, проживавшие по южному побережью Балтийского моря, примерно от устья Одры до устья Вислы, до реки Нотечи на юге. Немцы вплоть до XIX века называли славян вендами[3]. В скандинавских сагах земля полабских славян носит название Виндланда[4].
Различные местные условия наложили своеобразный отпечаток на историю ободритов, лютичей и лужичан: так, например, ободриты (бодричи) благодаря соседству с франками поначалу часто действовали заодно с последними, поддерживавшими ободритских князей в их стремлении к усилению власти. У лютичей наоборот, княжеская власть была отменена, и господство перешло в руки аристократии. Лужичане, соседствовавшие с чехами, долгое время разделяли общую с ними историю.
Согласно «Баварскому географу» середины IX века, племенные союзы лютичей (вильцев) и ободритов состояли каждый из четырёх союзных племён. Четырьмя коренными племенами вильцев были: хижане (нем. kessiner), черезпеняне (нем. zirzipanen), доленчане (нем. tollenser) и ратари (лат. redarii); в ободритский союз входили собственно бодричи, вагры (нем. vagri), полабы (лат. polabi) и варны (нем. warnower)[5].
Начиная с IX или даже VIII века жизнь полабских славян протекала в упорной борьбе с постоянными попытками немецкого вторжения[6][7]. Впервые попытку их завоевания предпринял Карл Великий. Поначалу, когда ещё не все соседние полабским славянам германские племена были покорены и христианизированы, зачастую они действовали заодно со славянами. Например, войско, отправленное Карлом Великим на завоевание сорбов (лужицких сербов) было уничтожено саксами, которые в то время, подобно славянам, держались язычества и боролись против христианизации и присоединения к империи Карла. С другой стороны, во время правления у франков Карла Великого ободриты воевали на его стороне против лютичей и саксов. В 844 году неудачную попытку покорить ободритов предпринял Людовик II Немецкий.