Полиморфизм в языках программирования и теории типов — способность функции обрабатывать данные разных типов[1][2][3].
Существует несколько разновидностей полиморфизма. Две принципиально различных из них были описаны Кристофером Стрэчи в 1967 году: это параметрический полиморфизм и ad-hoc-полиморфизм, прочие формы являются их подвидами или сочетаниями. Параметрический полиморфизм является истинным, т.к. подразумевает исполнение одного и того же кода для всех допустимых типов аргументов, а ad-hoc-полиморфизм — мнимым, т.к. представляет собой обеспечение косметической однородности потенциально разного исполнимого кода для каждого конкретного типа аргумента[1][4]. При этом существуют ситуации, где необходимо использование именно ad-hoc-полиморфизма, а не параметрического[5]. Теория квалифицированных типов объединяет все виды полиморфизма в единую модель.
Широко распространено определение полиморфизма, приписываемое Бьёрну Страуструпу: «один интерфейс (как перечень объявлений) — много реализаций (определений, связываемых с этими объявлениями)»[6], но под это определение подпадает лишь ad-hoc-полиморфизм (мнимый полиморфизм).
Принципиальная возможность для одного и того же кода обрабатывать данные разных типов определяется свойствами системы типов языка. С этой точки зрения различают[7] статическую неполиморфную типизацию (потомки Алгола и BCPL), динамическую типизацию (потомки Lisp, Smalltalk, APL) и статическую полиморфную типизацию (потомки ML). Использование ad-hoc-полиморфизма наиболее характерно для неполиморфной типизации. Параметрический полиморфизм и динамическая типизация намного существеннее, чем ad-hoc-полиморфизм, повышают коэффициент повторного использования кода, поскольку определённая единственный раз функция реализует без дублирования заданное поведение для бесконечного множества вновь определяемых типов, удовлетворяющих требуемым в функции условиям. С другой стороны, временами возникает необходимость обеспечить различное поведение функции в зависимости от типа параметра, и тогда необходимым оказывается специальный полиморфизм.
Параметрический полиморфизм является синонимом абстракции типа [8]. Он повсеместно используется в функциональном программировании, где он обычно обозначается просто как «полиморфизм».
В сообществе объектно-ориентированного программирования под термином «полиморфизм» обычно подразумевают наследование, а использование параметрического полиморфизма называют обобщённым программированием[9], или иногда «статическим полиморфизмом».