1 сентября 1939 года нацистская Германия напала на Польшу, что стало началом Второй мировой войны. Польские войска оборонялись, но силы были неравны. 17 сентября 1939 года войска СССР пересекли восточную границу Польши, выдвинувшись на линию, примерно соответствовавшую линии Керзона и оговорённую в секретных протоколах к пакту Молотова — Риббентропа как линия разделения советской и германской «сфер интересов». 6 октября 1939 года капитулировал последний очаг организованного польского сопротивления. Но Польша не капитулировала, её правительство и часть вооружённых сил продолжили борьбу.
В оккупированной Польше был установлен жестокий оккупационный режим, с которым вело борьбу движение Сопротивления, главной силой которого была Армия крайова.
Летом 1944 года войска СССР вступили на территорию Польши. 21 июля 1944 года в Хелме польскими коммунистами и их союзниками был создан Польский комитет национального освобождения — временное просоветское правительство Польши, несмотря на то, что законным правительством Польши в тот момент себя считало правительство Польши в изгнании. В августе 1944 года Армия крайова подняла восстание в Варшаве, но 2 октября 1944 года восставшие были вынуждены капитулировать.
1 сентября 1939 года в 04:45 утра, согласно плану «Вайс», немецкие войска без объявления войны начали наступление на всём протяжении германо-польской границы, а также с территории Моравии и Словакии. Линия фронта составила около 1600 км. Несколько минут спустя, учебный линкор «Шлезвиг-Гольштейн» начал обстрел польской военно-морской базы Вестерплатте в городе Данциг. Этот обстрел считается первыми выстрелами начавшейся войны. Началась семидневная оборона Вестерплатте.
Однако уже в первые три дня кампании польские вооружённые силы проиграли несколько сражений в приграничных областях. Немецкие моторизованные части прорвали оборонительные позиции польских армий «Лодзь» и «Краков».
В результате ударов немецкой авиации польская армия «Модлин» была дезорганизована и стала хаотически отступать на восточный берег Вислы. Армия «Лодзь» не смогла удержать позиции на реках Варта и Видавка. Положение армий «Пруссия» и «Краков» также стало критическим.