Артистическую деятельность начал в 1780-х годах, в провинциальных театрах, в ролях пройдох и слуг, имел большой успех. Решил попробовать силы в Москве, приехал в Москву, где поступил в труппу Медокса; но когда театр Медокса прекратил своё существование, Пономарёв, вместе с большинством актёров труппы был принят на казённую московскую сцену. Вскоре В. В. Капнист, заведовавший тогда театром в Петербурге, пригласил его к себе на первые роли. Однако в Петербурге положение сложилось довольно сложное — на Петербургской императорской сцене стал выдвигаться молодой артист С. Петров, который вскоре и стал на первом месте. В результате Дирекция императорских театров против воли самого актёра перевела его на роли смешных или карикатурных стариков, сутяг, приказных, чиновников, взяточников и т. п., что способствовало его выдвижению.
Роли: Антропка («Модная лавка» И. Крылова), секретарь Кохтон («Ябеда» Капниста), Цимбалда в опере «Князь-невидимка, или Личарда-волшебник», Кифар (опера «Днепровская русалка», муз. Кауэра и С. Давыдова, текст Н. Краснопольского), Седырь в «Илье-Богатыре».