Астрономия — древнейшая из наук, включающая наблюдение и объяснение событий, происходящих за пределами Земли и ее атмосферы. Она изучает происхождение, развитие, физические и химические свойства объектов, наблюдаемых в небе (и находящихся за пределами Земли), а также процессы, с ними связанные.
Уходя корнями в астрометрию, астрономия развилась в различные отрасли изучения в рамках наблюдательной астрономии и теоретической астрономии, но она — одна из немногих наук, где непрофессионалы всё ещё могут играть активную роль.
Комета Хякутакэ — долгопериодическая комета, открытая 30 января 1996 года японским астрономом-любителем Юдзи Хякутакэ (яп. 百武裕司). В марте 1996 года комета прошла очень близко от Земли (её подход был одним из максимальных сближений комет с Землёй за последние 200 лет). Комета была очень яркой и легко наблюдалась невооружённым глазом в ночном небе, благодаря чему получила название «Большой кометы 1996 года».
Наблюдение за кометой Хякутакэ привело к нескольким научным открытиям. Наиболее удивительным для учёных стало впервые обнаруженное рентгеновское излучение кометы. Кроме того, космический аппарат Улисс неожиданно для всех пересёк хвост кометы Хякутакэ на расстоянии более 500 млн км от ядра, что говорит о том, что у этой кометы самый длинный хвост из известных в настоящее время.