Роман рассказывает о героической многомесячной обороне крепости Порт-Артур. В романе художественно достоверно представлены образы русских патриотов — адмирала Макарова, генерала Белого, Кондратенко, многих офицеров и солдат.
26 января 1904 года инженер Звонарёв приезжает в Порт-Артур по распределению. Знакомится со своей частью: электрический утес на Золотой Горке. Электрический утес был назван так за свою мощную электропрожекторную установку. Отсюда открывается вид на внешний рейд, здесь располагалась самая сильная батарея крепости - № 15. В момент начала военных действий батареей на Электрическом Утесе командовал капитан Николай Васильевич Жуковский. Звонарев знакомится с диспозицией войск: Первая Тихоокеанская эскадра адмирала Старка стоит на внутреннем рейде города. В крепости был расквартирован Порт-Артурский крепостной пехотный полк под командованием вице-адмирала Евгения Ивановича Алексеева (с 1899 г.), сформированный 27 июня 1900 года в составе 4 батальонов из войск Европейской России.
Звонарев знакомится с Варей Белой. — Прототипом этой героини романа послужила дочь генерала Белого Лидия Васильевна (по мужу Кобеляцкая).
27 января - Бой у Чемульпо - порт Сеула. В ходе боя на японских кораблях было зафиксировано попадание в «Варяг» снарядов: 203 мм c «Асамы» — 3, 152 мм — 6 или 7 (4—5 с «Асамы» и по одному с «Нанивы» и «Такачихо»). «Чиода» отрапортовала также о предположительном одном попадании в «Кореец», вызвавшем пожар, что не подтверждается русскими данными.
9-10 февраля. Бой у Порт-Артура не принес решающей победы ни одной из сторон. Потери русских составили около 150 человек, японцев — около 90. Хотя ни с одной стороны не было потоплено ни одного корабля, несколько кораблей было повреждено. Однако у японцев были мощности по ремонту и сухой док в Сасебо, в то время как русским пришлось полагаться на весьма ограниченные ремонтные мощности Порт-Артура.Формальное объявление войны России было сделано Японией 10 февраля 1904, на следующий день после боя.
13 мая -Бой у Цзиньчжоу. Приказ об отходе, отданный командиром 4-й стрелковой дивизии генералом А. В. Фоком , дошёл не до всех частей, и, в то время, как одни отступали, другие продолжали ещё сражаться, пока не были перебиты или взяты в плен. Японцы потеряли в бою до 10 % участвовавшего в атаке личного состава: 749 чел. убитыми и 3455 ранеными. Однако потери русских также были тяжёлыми: 184 чел. были убиты, 633 получили ранения, 606 пропали без вести или взяты в плен. 5-й стрелковый полк потерял треть своего состава. При отступлении противнику оставлено множество трофеев, в том числе и вся артиллерия.