Главная функция естественного языка — коммуникативная. Чтобы эта функция выполнялась, необходимо иметь хотя бы двух носителей языка, которые бы могли общаться между собой. Когда остаётся один носитель, коммуникативная функция языка оказывается утраченной. Со смертью последнего носителя язык считается мёртвым.
В настоящее время в мире насчитывается до нескольких десятков живых последних носителей разных языков (по некоторым утверждениям их может быть около 50).