Возникло в Санкт-Петербурге в 1884 году по инициативе Льва Толстого. Главными вдохновителями создания издательства были В. Г. Чертков, П. И. Бирюков и И. И. Горбунов-Посадов. Активную деятельность вела Анна Дитерихс (Черткова).
Основной принцип издательства состоял в издании художественной и нравоучительной литературы, доступной для народа по цене.
Первоначально В. Г. Чертков предполагал реализовать мысль Л. Н. Толстого о выпуске журнала «для того полуграмотного народа, которому теперь нечего читать, кроме скверных лубочных изданий». Основное его содержание должны были составлять небольшие нравоучительные рассказы Толстого. Этот проект был готов поддержать известный меценат К. М. Сибиряков. Однако после его критики И. Н. Крамским[2] было решено начать с выпуска дешёвых (по ценам лубочных изданий) воспроизведений с лучших картин русских и иностранных художников с соответствующими подписями. Для этого был выбран хорошо знакомый в деле распространения народных изданий И. Д. Сытин, который предложил большой объяснительный текст выпускать отдельным изданием.
В апреле 1885 года появились первые книжки «Посредника»[3], тогда же в Петербурге был открыт склад и контора издательства на имя П. И. Бирюкова. Большая часть изданий всё-таки распространялась через «Товарищество И. Д. Сытин и К». А затраты на оплату рукописей, расходы по редакции и торговые издержки шли из средств Черткова и Сибирякова. Книжки по сравнению с лубочными изданиями печатались на лучшей бумаге и с хорошими иллюстрациями: двумя рисунками в красках на первой и последней страницах; первоначально каждая книжка имела порядковый номер.
Осенью того же года выяснилось, что офени неохотно брали издания «Посредника», поскольку они стоили немного дороже лубочных изданий.
За первые два года издательству удалось выпустить только 37 названий книг и начать выпуск репродукций картин. Кроме духовно-нравственной литературы, издательство печатало популярную литературу по сельскому хозяйству, медицине, книжки по борьбе с пьянством; беллетристика составила более трёх четвертей общего объёма, а репродукции успехом совсем не пользовались. Книги издательства пользовались успехом в основном в среде «сельской интеллигенции» (писарей, священников и др.); простой народ спрашивал «всё пострашнее да почуднее. А тут всё жалостливые да милостливые»[4].