Потерянная комета (англ. Lost comet) — комета, ранее обнаруженная, но затем потерянная в окрестности последнего прохождения перицентра орбиты, поскольку чаще всего имеется недостаточно данных для надёжного определения орбиты и предсказания положения кометы на ней. Обозначение «D/» применяется для периодических комет, которые более не существуют или считаются исчезнувшими[1].
Потерянные кометы можно сравнить с потерянными астероидами, хотя вычисление орбит комет является более сложной задачей из-за наличия негравитационных сил, влияющих на движение, таких как излучение струй газа из ядра кометы. Некоторые астрономы являются специалистами в данной области, в том числе Брайан Марсден, успешно определивший в 1992 году возвращение потерянной кометы Свифта — Таттла.
Существует ряд причин, по которым комета может быть потеряна астрономами после нескольких появлений. Во-первых, орбита кометы может быть возмущена при взаимодействии с планетами-гигантами, такими как Юпитер. Это наряду с негравитационными силами может привести к изменению перигелия. Также возможно, что взаимодействие кометы и планет может привести к тому, что её орбита будет проходить гораздо дальше от Земли или же комета будет выброшена из Солнечной системы, что, вероятно, случилось с кометой Лекселла. Поскольку некоторые кометы демонстрируют вспышки яркости, то, возможно, слабые кометы и были обнаружены во время вспышки, после чего при ослаблении блеска стали недоступны наблюдению.
Также в кометах постепенно заканчивается содержание летучих веществ. Со временем большая часть летучих веществ в ядре кометы испарится и комета останется в виде маленького тёмного каменного ядра[2], выродившейся кометы, напоминающей астероид. Такой сценарий мог реализоваться в случае кометы Брорзена[3].
Известно, что в некоторых случаях кометы разделяются на части при прохождении перицентра орбиты или в других точках. Наиболее известным примером является комета Биэлы, которая разделилась на две части до её исчезновения в 1852 году.
Иногда открытие объекта на самом деле является повторным открытием потерянного ранее объекта, что можно определить по вычислению положений на орбите и сопоставлению их с предыдущими наблюдениями. Комета 177P/Barnard (также P/2006 M3), открытая Эдвардом Барнардом 24 июня 1889 года, была переоткрыта спустя 116 лет в 2006 году[4]. 19 июля 2006 года комета 177P подошла на 0.36 а. е. к Земле[5].