До революции звание почётного гражданина Нижнего Новгорода присваивалось специальным разрешением императора по ходатайству городской думы[1]. Во времена СССР — решением Горьковского городского Совета депутатов трудящихся. В настоящее время — постановлением городской Думы города Нижнего Новгорода.
В 1881 году решением городской думы была заведена Книга почётных граждан. Первыми в книге стали нижегородские купцы Блиновы, Бугровы и Курбатов[1]. Также одним из первых почётных граждан стал Кузьма Минин[1];