Почётные граждане — одно из «состояний» городского сословия в Российской империи, особая привилегированная прослойка городских обывателей.
Общеимперское почётное гражданство не следует путать с почётным гражданством городов России. Последнее, хотя и не регулировалось законодательно, было весьма широко распространено. Звание почётного гражданина города присваивалось по ходатайству городской думы и символизировало «исключительную форму выражения признательности и благодарности (…) общества за деятельность на пользу города, а также дань уважения к людям, имеющим особые заслуги перед Отечеством»[источник не указан 2044 дня]. Города нередко предоставляли это звание различным лицам, известным своими заслугами, но как почётный титул он не был сопряжён ни с какими обязанностями и не имел отношения к данному сословию.
Историческим предшественником почётного гражданства являлось сословие именитых граждан, выделенное Екатериной II в Жалованной грамоте 1785 года из состава городских обывателей. Они были освобождены от телесного наказания; им разрешалось иметь сады, загородные дворы, ездить в карете парой и четвёркой, не запрещалось заводить и содержать фабрики, заводы, морские и речные суда.
1 января 1807 года Высочайшим манифестом звание именитых граждан было для купечества отменено и сохранено лишь для учёных и художников[1]. Но вследствие того, что принадлежность к купечеству обусловливалась только записью в гильдии, даже самое почтенное купеческое семейство, которое почему-либо оказывалось не в состоянии объявить капитал (то есть не было причислено к той или иной гильдии), немедленно переводилось в класс мещан или сельских обывателей, а вместе с тем подлежало и рекрутской повинности, и подушному окладу, и телесному наказанию.
Такой порядок вещей побудил министра финансов Е. Ф. Канкрина ещё в 1827 году войти с предложением об установлении особого почётного гражданства, что и было осуществлено манифестом 10 апреля 1832 года[2].