«Пошехонская старина» — киноальманах из трёх новелл, дипломная работа выпускников режиссёрского факультета ВГИКа (мастерская М. Ромма, Л. Кулиджанова), снятая на киностудии «Мосфильм». Художественным руководителем фильма был Л. Арнштам. Сюжет фильма основан на трёх главах одноимённого романа М. Е. Салтыкова-Щедрина (1887—1889)[1].
Трагическая история крепостной Матрёны, насильно отданной барыней замуж. Не в силах смириться с уготованной ей злой участью, Матрёна кончает жизнь самоубийством.
Простодушный и веселый юноша Федос происходит из обедневшей дворянской семьи. Он приезжает в усадьбу к своим родственникам, где властвует произвол, жестокость и невежество. Федос любит и понимает крестьян, в доме же Затрапезных он чувствует себя чужим[3].
Балагур и весельчак парикмахер Иван, поработав в Москве, возвращается в имение Затрапезных. Он навлекает на себя гнев помещицы, стремящейся всеми средствами укротить вольный нрав своего раба. Но ни порка, ни угрозы, ни решение отдать в рекруты не могут сломить его жизнелюбивый характер[4].
В своей статье «Экранизация произведений М. Е. Салтыкова-Щедрина» (1977) литературовед Ф. Журко отмечает, что авторы трилогии, вероятно, стремились создать более живописные истории. Критик отмечает, что ничего плохого в этом желании нет, более того, оно «правильное, необходимое и похвальное». Однако, увлекшись зрелищной стороной, молодые режиссёры не сумели раскрыть сущность «Пошехонской старины». По мнению Журко, в киноновеллах не ощущается того, что Щедрин, показывая бесправие крепостного человека, тем не менее видел и ценил его самобытность[5]. Желание жить свободной жизнью характерно для главных героев «Пошехонской старины» и проявляется в той или иной степени у каждого из них[2].
Федос у Щедрина представлен человеком недюжинным и свободолюбивым, чутким к чужой боли. Он понимает крестьян и их жизнь и охотно участвует в сельских работах, любит животных и изобретательно играет с детьми. Поэтому в фильме выглядит неожиданно, что он может спокойно смотреть на мучения животных или бесстрастно принять смерть больной девочки. Ничем не объясняется и его внезапный уход из имения, тогда как у Щедрина он покидает Затрапезных после очередного обвинения в вольнодумстве[6]. Искажены и отношения Федоса с главой семьи Затрапезных — у Хуциева эта пара представлена как «коварный племянник» и «добрый дядюшка». Все эти отклонения от замысла сатирика снимают острое напряжение между Федосом и его родными, нивелируют его возмущение несправедливостью происходящего[7].