«Поэма о Нале и Дамаянти», также «Сказание о Нале»; в переводе Жуковского — «Наль и Дамаянти», — наиболее популярный эпизод из «Махабхараты» (книга третья — «Араньякапарва», главы 50-79), широко известный не только в самой Индии, но и во всём мире. В XIX веке сказание было переведено на все европейские языки[1]. Это история о древнеиндийском царе Нале и его верной жене Дамаянти, ставшей для древних индийцев таким же идеалом верной жены, как у древних греков — Пенелопа[2].
К литературным достоинствам поэмы принадлежат яркое воспроизведение картин роскошной природы Индии и нежных чувств Дамаянти, доходящей до героического самоотвержения в любви к мужу[2].
Характер Налы развит слабее; интерес к его душевной жизни отчасти ослабляется тем, что проявления его героизма (например, освобождение царя змеев из пылающего леса) облегчены чудесными физическими свойствами, данными ему богами, а его предосудительные поступки объясняются влиянием злого духа, который вселился в его душу и омрачил его сознание. Нравственно Нала возвышается лишь во второй части поэмы, когда, освободившись от умственного помрачения, он предается угрызениям совести и тоске по жене, считая её погибшей[2].
Имя Дамаянти означает «сдерживающая», «укрощающая» (свои чувства), и было ей дано отцом, царём города Видарб, Бхимой (Бимой), в честь брахмана-отшельника Дамана, который предсказал до того бездетному царю, что у него родится прекрасная дочь и три славных сына[1].
Молва о необычайной красоте Дамаянти дошла до нишадского молодого царя Налы, который стал мечтать о красавице. Однажды он поймал златокрылого гуся или фламинго, и тот человеческим голосом просил Налу отпустить его на волю, обещая прославлять его перед Дамаянти. Птица исполнила обещание и, полетев к царевне, сказала ей, что Нала красивейший и благороднейший между людьми. Дамаянти стала с тех пор всем сердцем стремиться к Нале и предавалась любовной тоске[1].
Опасаясь за её здоровье, отец решил предоставить ей свободный выбор супруга («сваямвару») и для этой цели устроил празднество, на которое пригласил всех царей Индии[1].