Оценка ситуации с правами человека в КНДР затруднительна из-за закрытого характера северокорейского государства. Несмотря на то, что КНДР ежегодно посещают около 250 тысяч туристов, в том числе около 5—6 тысяч из стран Запада[1][2][3][4][5], подавляющее большинство из них бывает в районе гор Кымгансан[6]. Иностранцам запрещено посещение некоторых регионов страны, имеющих, согласно официальным заявлениям властей КНДР, стратегически важное значение. К любой туристической группе приставлено не менее двух гидов, самостоятельное передвижение туристов ограничено непосредственными окрестностями туристических объектов, а контакты с местным населением не поощряются. Впрочем, в последние годы в связи с общей либерализацией и послаблением режима надзор этот стал менее навязчивым[7]. По заявлению Госдепартамента США, с 1996 года в страну полностью закрыт доступ международным правозащитным организациям[8].
Граждане КНДР не имеют права свободно покинуть свою страну[9], и поэтому информация поступает от беженцев, невозвращенцев и других лиц, покинувших КНДР. Хотя она зачастую носит субъективный характер, на основании большого числа сообщений беженцев ряд организаций делает выводы об общей ситуации в КНДР.
Согласно официальной позиции правительства КНДР, в стране «нет никаких проблем в области прав человека»[10], поскольку социалистический строй, существующий в КНДР, «был выбран её гражданами добровольно и направлен на всецелое удовлетворение их материальных и духовных потребностей»[11].
В то же время, проанализировав имеющиеся данные, многие международные организации сделали вывод о тоталитарном характере северокорейского государства[12][13].
Некоторые правозащитные организации и правительства осудили нарушения прав человека в КНДР. Среди них — Amnesty International. Генеральная Ассамблея ООН также осудила нарушение прав человека в КНДР, приняв соответствующую резолюцию, подготовленную странами — членами Европейского союза[14][15]. 18 ноября 2014 года 3-й комитет 69-й сессии Генеральной Ассамблеи ООН рекомендовали Совету Безопасности рассмотреть вопрос о передаче ситуации с правами в КНДР на рассмотрение Международного уголовного суда и о возможности введения санкций против тех, кто несёт ответственность за преступления против человечества[16].
В 2004 году в США был принят Закон о правах человека в КНДР (№ 108—333)[17], осуждавший КНДР и обрисовывавший в общих чертах шаги, которые Соединённые Штаты должны предпринять, чтобы в КНДР установились демократия и свобода. За исключением проблемы похищения японцев, которая была частично решена, КНДР полностью отрицает все сообщения о нарушениях прав человека и обвиняет беженцев во лжи и распространении американской пропаганды[11][18].