Правовой режим Арктики — закреплён в международных соглашениях по Арктике. Арктика состоит из суши, внутренних вод, территориальных морей, исключительных экономических зон (ИЭЗ) и международных вод за Северным полярным кругом (66 градусов 33 минуты северной широты). Вся суша, внутренние воды, территориальные моря и ИЭЗ в Арктике находятся под юрисдикцией одного из восьми арктических прибрежных государств: Канады, Дании (через Гренландию), Финляндии, Исландии, Норвегии, России, Швеции и США[1]. Международное право регулирует эту область, как и другие части Земли.
По международному праву Северный полюс и окружающий его район Северного Ледовитого океана не принадлежат ни одной стране. Пять окружающих арктических стран ограничены территориальным морем в 12 морских миль (22 км; 14 миль) и исключительной экономической зоной (ИЭЗ) в 200 морских миль (370 км; 230 миль), прилегающей к их побережьям, измеряемым от заявленных исходных линий, поданных в ООН. Воды за пределами территориальных морей и ИЭЗ, то есть за пределами 200 морских миль (370 км; 230 миль) от исходных линий прибрежных государств, считаются «открытым морем» (то есть Международными водами). Воды и морское дно, не подтвержденное как продолжение континентального шельфа за пределами исключительных экономических зон, считаются «достоянием всего человечества». Рыболовство в этих водах может быть ограничено только международным договором, а разведкой и эксплуатацией минеральных ресурсов на морском дне и под ним в этих районах управляет Международный орган ООН по морскому дну.
После ратификации Конвенции Организации Объединенных Наций по морскому праву (ЮНКЛОС), у страны есть десятилетний период для предъявления претензий на расширенный континентальный шельф, который, в случае подтверждения, даёт ей исключительные права на ресурсы на морском дне или ниже этого расширенного шельфа[2]. Норвегия, Россия, Канада и Дания запустили проекты, призванные обеспечить основу для претензий на морское дно на расширенных континентальных шельфах за пределами их исключительных экономических зон[3]. Соединенные Штаты подписали, но ещё не ратифицировали ЮНКЛОС[4][5].
Статус некоторых частей арктического морского региона оспаривается по разным причинам. Канада, Дания, Норвегия, Россия и Соединенные Штаты рассматривают части арктических морей как национальные воды (территориальные воды до 12 морских миль (22 км)) или внутренние воды. Существуют также споры о том, какие проходы составляют международные морские пути и права прохода по ним. В Арктике был один спорный участок земли — остров Ханса, — который оспаривался до 2022 года между Канадой и Данией из-за его расположения посреди пролива.
Активное освоение Арктики пришлось на XIX век, когда этот регион стал промысловым для добычи морского и пушного зверя, рыбы.