Правозащи́тное движе́ние в СССР — часть диссидентского движения в СССР, сосредоточенное прежде всего на отстаивании прав человека, а также гражданских прав и свобод граждан гарантированных Конституцией СССР (свобода слова, печати, демонстраций, ассоциаций и др.)[1][2], вне зависимости от их принадлежности к каким-либо социальным, национальным или мировоззренческим группам (в отличие от других фракций диссидентского движения, отстаивавших те или иные социально-политические проекты — монархический или левосоциалистический, требовавших самоопределения и отделения отдельных территорий и др.). Под правозащитной деятельностью, главным образом понималась деятельность, направленная в защиту прав других людей высказывать собственное мнение и жить по своему усмотрению, даже если это мнение и этот образ жизни не совпадают с мнениями и образом жизни самих правозащитников.
Как писала в 1997 году Лариса Богораз, точной разницы между «диссидентами» и «правозащитниками» не знают «ни те, кого общественная молва называет диссидентами, ни профессионалы-историки, занимающиеся этим вопросом». Первый историограф российского диссидентства Людмила Алексеева назвала свою книгу «История инакомыслия в СССР», а история правозащитного движения занимает в ней лишь одну из глав, наряду с национальными движениями, религиозным и политическим диссидентством[3].
В рамках исследовательской программы, начатой в конце 1990 года НИПЦ «Мемориал» для изучения истории диссидентской активности и правозащитного движения в СССР, была определена та особая роль, которую внутри диссидентского мира сыграло правозащитное движение, — оно смогло объединить дотоле разрозненные проявления независимой гражданской и культурной инициативы в единое целое. Правозащитники создали единое информационное поле, поддерживавшееся самой диссидентской активностью, что радикально отличало ситуацию 1960-х — 1980-х от разрозненных попыток создать политическое подполье в 1950-е годы. С середины 1960-х по начало 1980-х годов данное направление независимой гражданской активности абсолютно доминировало на общественной сцене[4].
Спорадические проявления самиздатской активности граждан СССР наблюдались, по-видимому, всегда — даже в 1930-50-е гг., когда эта деятельность могла в буквальном смысле стоить жизни. Однако последовательное и целенаправленное распространение информации посредством ручного размножения (переписывания, перепечатывания на пишущей машинке) и передачи текстов из рук в руки берёт начало, по-видимому, на рубеже 1950-60-х гг. У истоков так понимаемого самиздата стояла, в частности, Фрида Вигдорова, которой принадлежит имевший широкое хождение в самиздате отчёт о суде над Иосифом Бродским.
С конца 1960-х гг. правозащитный самиздат возникает и в более организованных формах — прежде всего, в виде информационного бюллетеня «Хроника текущих событий» (1968—1983), осуществлявшего мониторинг нарушений прав человека в СССР.