Право на образование — одно из прав человека «второго поколения» (социально-экономических и культурных; аспект недискриминации может рассматриваться также как гражданское право первого поколения). Комитетом ООН по экономическим, социальным и культурным правам выделяются четыре основные характеристики права на образование: наличие, доступность (недискриминация, физическая и экономическая доступность), приемлемость и адаптируемость образования, а также указывает, что «право на образование может осуществляться лишь при наличии у преподавателей и учащихся академической свободы»[1]. Объём права на образование может быть различен для разных ступеней образования — так, Международный пакт об экономических, социальных и культурных правах предусматривает обязательность и бесплатность начального образования, но только постепенное введение бесплатного высшего образования. Отдельно может выделяться свобода образования.
Право на образование продекларировано в статье 26 Всеобщей декларации прав человека, закреплено в статьях 13 и 14 Международного пакта об экономических, социальных и культурных правах, статьях 28 и 29 Конвенции о правах ребёнка, в статье 2 Первого протокола Европейской Конвенции о защите прав человека и основных свобод, в статье 17 Пересмотренной Европейской социальной хартии, в статье 13 Сан-Сальвадорского протокола к Американской Конвенции о правах человека, в статье 17 Африканской хартии прав человека и народов, в статье 11 Африканской хартии прав и благосостояния ребёнка. Закреплено в статье 43 Конституции России, статье 112 Конституции Латвии, статье 41 Конституции Таджикистана.
К важнейшим делам о праве на образование (чаще всего — о запрете дискриминации в пользовании им) в международных судебных органах относятся ряд решений Постоянной палаты международного правосудия о школах меньшинств в Польше[2] и Албании[3], Belgian linguistic case (1968), Kjeldsen, Busk Madsen and Pedersen v. Denmark[4] (1976) и Д. Х. и другие против Чехии (2007) в Европейском Суде по правам человека, дела Hartikainen v. Finland[5] (1981) и Уолдмен против Канады (1999) в КПЧ ООН.
В Верховном суде США к таким делам относятся Майер против Небраски (1923), Пирс против Сестринского общества (1925), Браун против Совета по образованию (1954), Гриффин против Школьного совета графства Принс-Эдвард (1964), Грин против Школьного совета графства Нью-Кент (1968), Висконсин против Йодера (1972) Независимый школьный округ Сан-Антонио против Родригеса (1973), Школьный округ Айленд-Триз против Пико (1982), Плайлер против Доу (1982), в Конституционном суде Латвии — дела о статьях 9[6] (2005) и 59[7] (2005) Закона об образовании.
Статья 22 Декларации прав человека и гражданина якобинской Конституции I года (1793) ставила задачей общества доступность образования для каждого[8]. Статья 157 германской Конституции Паульскирхе 1848 года предусматривала бесплатность начального образования.